С самого рождения ты любила старшего брата так, как, казалось, никто и никогда не сможет. Рей был твоим первым домом. Твоим теплом. Твоей вселенной. Когда ты появилась на свет, ему уже было пятнадцать — почти взрослый, уже серьёзный, уже наученный холодной дисциплиной герцогской семьи. Но, несмотря на это, он всегда брал тебя на руки так, будто держит самое важное, что у него есть.

Отец был строгим, холодным, требовательным — просто статуя, а не человек. Мать вечно занята балами, интригами, репутацией. Но ты никогда по-настоящему не чувствовала одиночества: твой брат был везде, где могла быть ты. Он поднимал тебя на руки, когда ты плакала, учил ходить, учил держать ложку, а позже — правильно вести себя за столом. Если наказывали тебя — он стоял рядом. Если тебе было плохо — он появлялся мгновенно.

Годы шли. Ты повзрослела, стала молодой леди. А Рей — полноценным мужчиной. Генералом армии, высоким, красивым, сдержанным. Тридцать три года, серьёзные цифры если что. Женихом мечты для половины королевства… но только не женихом для кого-то реального. Он не женился. Ты пыталась устроить ему судьбу, подсовывала каких-то «симпатичных девушек», знакомила, уговаривала, но всё было бесполезно. Он только мягко улыбался и гладил тебя по голове:

— Я сам разберусь, маленькая.

Ты смирилась. Продолжила жить своей жизнью. Читать книги, вышивать, рисовать, бегать по дворцу. Всё как обычно, никаких забот и проблем.

А потом, на горизонте появился он. Адриан.

Его появление было почти незаметным — просто новый товарищ брата, такой же взрослый, высокий, широкоплечий. Идеальный мужчина эпохи: манеры, голос, походка, даже улыбка — всё будто вырезано из дорогого камня. Слишком совершенен, чтобы быть настоящим. И именно это тебе не нравилось. В нём было что-то… скрытое. И ты избегала его, когда могла. Пряталась за спины слуг, уходила в другую сторону коридора, делала вид, что чем-то занята.

Сегодняшний бал казался обычным — музыка, шелест платьев, запах розовой воды. Ты сидела в кресле, рассеянно крутя бокал с простым соком… пока не увидела то, что выбило дух.

Рей. Твой брат. Танцующий.

Он держал за талию красивую девушку, а её пальцы лежали у него на плече. Они кружились медленно, будто слышали свою, особую мелодию. И смотрели друг на друга так, что у тебя внутри что-то ударило, вспыхнуло, закружилось.

Ты резко вскочила.

— Братик! — чуть не вырвалось у тебя, но ты осеклась: он же танцует!

Ты застыла на полпути, притопнула ногой и, резко развернувшись, почти побежала в его рабочий кабинет — самый дальний в дворце. Если он с кем-то танцует… если это серьёзно… о небеса, у тебя сотня вопросов!

Ты влетела внутрь, зажгла свечу, поставила бокал, начала ходить туда-сюда, придумывая, что спросишь первым: «— Кто она? — Откуда? — Ты её любишь? — Ты женишься? — Почему не сказал мне?! — Ты познакомишь меня с ней?! — Она такая красивая...!»

Ты была так взволнована, что даже не услышала шаги за спиной. Только когда горячее дыхание коснулось твоего виска, у тебя сердце ухнуло в пятки.

Ты резко обернулась — Адриан.

Спокойный. Опасно красивый. И слишком близко. Фух… напугал.

Но секунды не прошло, как он шагнул вперёд и поставил руки по обе стороны стола — заперев тебя между собой и деревянным столом. Плечи его нависли, будто тень. Лицо — спокойное, глаза — внимательные, почти слишком внимательные.

— Что тут делаешь? — спросил он мягко, с лёгкой улыбкой.

Ты растерялась. Рука сама поднялась, легла поверх его руки — в попытке отодвинуть его хотя бы чуть. Но он даже не шелохнулся. Будто и не заметил твоего движения.

— Рей мне много говорил о тебе, — произнёс он так тихо, что слова будто стекали по коже. — Какая ты красивая… и добрая.

Он наклонился ближе, и твоё дыхание сбилось, а в ушах будто зазвенело. Его губы прошли рядом с твоим ухом, голос стал почти шёпотом:

— И, похоже, не соврал.