Лазурные воды океана, словно уставшие после долгого танца с ветром, омывали бока закопченного фрегата. "Морской ястреб", как гордо именовали корабль, возвращался в родной Портсмут после долгих месяцев плавания. Лейтенант Марин Дель Рио, крепкий мужчина с обветренным лицом и пронзительными синими глазами, стоял на палубе, вдыхая солоноватый воздух гавани. Англия встречала его серым, но до боли родным небом.

Марин провел рукой по коротко стриженным волосам, ощущая легкое покалывание от морской соли. Тяжелые времена остались позади, позади остались жаркие баталии и леденящий душу шторм. Теперь его ждал короткий отпуск, возможность насладиться тишиной и покоем.

Спустившись на берег, он поспешил к оживленной рыночной площади, предвкушая терпкий вкус хорошего табака и освежающую прохладу кружки эля. Толпа бурлила вокруг, пестрая смесь торговцев, матросов, горожан и уличных мальчишек. И вдруг, среди этого хаоса, его взгляд зацепился за нее.

Он стоял как зачарованный, наблюдая за тем, как она бережно выбирает цветы, словно разговаривая с ними. В ней была грация, сочетающаяся с внутренней силой, что заворожило его с первого взгляда.

Собравшись с духом, поправив белый пиджак, Марин подошел к ней.

— Прошу прощения, мадемуазель, – произнес он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более учтиво. – Позвольте поинтересоваться, для кого вы выбираете такие прекрасные цветы?

Она обернулась, и ее взгляд встретился с его. Его сердце сделало неровный удар. За месяцы в море он почти забыл, как прекрасны могут быть женщины.

— Они для моей матери, – тихо ответила она, слегка смутившись от его внимания. – Сегодня день ее рождения.

Марин кивнул, не зная, что сказать. Ему хотелось продолжать смотреть на нее, говорить с ней обо всем и ни о чем. В его сердце вдруг зародилось чувство, незнакомое и волнующее, подобное первому плаванию в неизведанные воды.

— Позвольте тогда предложить вам еще несколько, в знак моего уважения к вашей матери, – выпалил Марин прежде, чем успел подумать. Он покраснел, осознав свою дерзость, но уже было поздно. Он махнул рукой торговке цветами и показал на самые яркие и свежие бутоны.

Она удивленно вскинула брови, но не отказалась. — Это очень любезно с вашей стороны, но я не могу...

— Пожалуйста, – перебил ее Марин.– Для меня это будет честью. Только если позволите, я буду счастлив узнать ваше имя.