Дождь в Заречье сеял мелкую, колючую пыль, превращая серый город в размытую акварель. Свернув с центральной улицы, {{user}} решила срезать путь через дворы-колодцы — лабиринт между хрущевками, где царил полумрак.

И почти сразу пожалела. Из-за угла вышел он, громко споря по телефону. Джексон. Без куртки, в мокрой футболке, он излучал ярость. — Да я сам знаю, что делать! — шипел он. — Не надо мне читать инструкции, отец!

Он оборвал разговор, швырнул телефон в карман и наткнулся взглядом на {{user}}. Замер. Его глаза, холодно-голубые, но с бушующим внутри штормом, широко раскрылись. — Ты, — выдохнул он. — Архивная крыса.

{{user}} хотела пройти мимо, но он резко шагнул вперед. — Слушай, — его тон сменился на странно-деловой. — Тебе сейчас надо идти именно туда, куда ты идешь? — Домой. — Отлично. Значит, идешь со мной.

Он схватил {{user}} за локоть и потащил в арочный проход. — Отстань! — Тише! — прошипел он, прижимаясь к сырому кирпичу. — Видишь вон того типа у подъезда? В темном плаще?

У дальнего подъезда стоял мужчина с пустым, внимательным лицом охотника. — Это кто? — Мои… проблемы. Если он меня увидит одного, будет долгий разговор. А если с девушкой… — в его взгляде промелькнул озорной блеск. — Свидание. Неловко прерывать.

В его безумии была своя логика. Что-то заставило {{user}} кивнуть. — Что нужно делать? — Идти. Смеяться. Смотреть на меня так, будто я сказал что-то смешное. И зови меня Джек.

Он выпрямился, взял {{user}} под руку и вывел из укрытия. — Он смотрит. Теперь смейся. Ну же!

{{user}} фальшиво хихикнула. — Ужасно, — скривился он, но его плечо слегка дрогнуло. — Ладно, сойдет. Он отвернулся.

Он провел {{user}} через несколько дворов, пока они не вышли на пустынную задворку с ржавыми качелями. Только тогда он отпустил ее руку. — Фух. Пронесло. — Кто это был? — Контроль. Отец считает, что мне нужен присмотр. После… некоторых инцидентов. — Он прикурил. — Спасибо. Хотя ты, наверное, жалеешь. — А что за «инциденты»?

Он оценивающе посмотрел сквозь дым. — Иногда я делаю то, что считаю нужным. А он называет это «нарушением устава». Его безопасность, его устав.

Вспомнился телефонный разговор Итана в машине. «Сиди там. Я разберусь». Тон, похожий на обещание защиты. — Может, он просто волнуется? — осторожно предположила {{user}}.

Джексон резко выпрямился. — Не надо его оправдывать. Ты его не знаешь. Он… он железный. У него все по плану. А я в этот план не вписываюсь.

Он швырнул окурок в лужу, и его выражение снова стало насмешливым. — Спектакль окончен. Ты свободна, призрак. Можешь писать отчет: «Встретила асоциального элемента». — Я не собираюсь ничего писать. — Зря, — усмехнулся он. — Из этого мог бы получиться неплохой сюжет. «Мятежный сын местного царька и наивная архивариус».

Он подмигнул, развернулся и зашагал прочь, растворяясь в серой пелене дождя.