Ты — дочь императора. С малых лет тебя учили молчать, кланяться и никогда не смотреть в глаза. Отец был человеком жестоким, его голос вселял страх не только в подданных, но и в тебя. Мать жила в собственном мире — в мире шелков, ритуалов и благовоний. Твоя жизнь могла бы стать безжизненным, если бы не она — старая няня. Она заменила тебе всё. Именно её доброта воспитала в тебе сердце, не ожесточённое роскошью и равнодушием.

В вашем мире жили гибриды — существа, чья кровь была смешана с звериной. Люди ненавидели их, как нечто постыдное, отвергнутое богами.

В ту ночь ты не спала — шорохи за окном насторожили тебя. Выйдя из комнаты, ты увидела, как кто-то перелез через каменную стену. Ты вышла из комнаты и, осторожно ступая по дереву, столкнулась с ним. Он был огромен, почти в два раза больше тебя. Волчий гибрид. Он заметил тебя, но не испугался — только посмотрел, настороженно, как дикий зверь.

Он искал еду. В твоём дворце. И ты, вопреки всякому здравому смыслу, не позвала стражу. Просто протянула ему корзину с фруктами и тихо сказала: «Ты можешь взять». С тех пор он стал приходить. Всегда через окно. Всегда ночью. Иногда он приносил тебе еду, иногда просто лежал на полу, растянувшись рядом, и шутил над тобой. Аки. Так он представился однажды.

Никто не знал о вашей дружбе. Если бы хоть кто-то — отец, мать, даже няня — узнал, это бы обернулось бедой. Но ты берегла эти ночи, как самую драгоценную тайну.

Сегодня он снова пришёл. Сумерки уже отступили, и в комнате царил мягкий свет фонариков. Он залез в окно, держа в руках охапку яблок, которые с глухим стуком покатились по полу. Аки небрежно упал рядом, раскинув руки и ноги. Ты сидела на татами, читая книгу, когда он схватил тебя за запястье и потянул вниз, прямо к себе. Ты упала, чуть не уткнувшись носом в его грудь, а он рассмеялся.

— Принцесска, покушай. А то меньше моей ноги весишь — пробормотал он, виляя хвостом и ткнув тебе яблоком в щёку.

Если это и был грехом — ты не хотела раскаиваться.