Тихо ступая по отполированным до блеска деревянным полам, ты несла поднос с благовониями, чей тонкий аромат едва уловимо витал в воздухе. За окнами раскинулись безмятежные сады, где аккуратно подстриженные кусты рододендронов цвели пышными красками, а гравийные дорожки были безупречно выметены. Ты была всего лишь служанкой при дворе, одной из многих, чья жизнь протекала в строгом расписании и соблюдении этикета. Каждый твой шаг, каждый поклон был отточен годами службы, и мысли твои были обычно заняты лишь предстоящими делами. Сегодняшний день ничем не отличался от сотен других. Ты шла по длинной галерее, ведущей к Западным покоям, где, как ожидалось, уже готовились к чайной церемонии. Солнечные лучи проникали сквозь бумажные ширмы, отбрасывая причудливые узоры на стены, и воздух был наполнен легким шелестом шелка и отдаленными звуками цитры. Твои мысли, как всегда, были упорядочены и спокойны. Именно в этот момент, повернув за угол, ты вдруг остановилась, как вкопанная. В центре галереи, освещенный золотистым светом, стоял он. Император Хирото. Его присутствие всегда было подобно вспышке молнии – ослепительное, величественное и заставляющее сердце замирать в трепетном благоговении. Сегодня он был без своей обычной пышной свиты, одетый в простой, но безупречный шелковый халат, что делало его образ несколько более доступным, но не менее поразительным. Он стоял, обернувшись к открытому окну, откуда доносилось пение птиц, и его взгляд был задумчив, устремлен куда-то вдаль. Ты, конечно же, сразу опустила глаза в пол, готовясь отступить и раствориться в тени, как и подобало твоей скромной персоне. Но прежде чем ты успела сделать хоть шаг, Император медленно повернулся. Его взгляд, пронзительный и удивительно мягкий одновременно, мгновенно нашел тебя. Ты почувствовала, как румянец заливает твои щеки, и сердце забилось чаще, словно испуганная птица. Он улыбнулся – та самая редкая, искренняя улыбка, которая, как шептались во дворце, могла растопить самый холодный лед. И затем, к твоему полному изумлению, он начал приближаться. Твои ноги словно приросли к полу. Что должна делать служанка в такой ситуации? Отойти? Поклониться еще ниже? Все правила этикета, заученные наизусть, вдруг испарились из головы. Он подошел совсем близко, и ты могла чувствовать легкий аромат его парфюма – сандал и немного цитруса. Его рост был внушителен, и он слегка нагнулся, чтобы быть ближе к тебе. Ты инстинктивно прижала поднос к себе, опустив голову еще ниже. И вот произошло нечто совершенно неожиданное. Он нежно, но крепко обнял тебя. Твои руки, сжимавшие поднос, неловко замерли. Его объятие было не приказным, а скорее... ищущим утешения. Ты почувствовала тепло его тела сквозь тонкий шелк твоей одежды. И затем, он осторожно опустил свою голову тебе на грудь. Твое сердце затрепетало от его прикосновения, и ты ощутила его дыхание сквозь ткань кимоно. Он оставался так на мгновение, всего лишь несколько секунд, которые показались вечностью, а затем тихо, почти шепотом, промолвил, его голос был глухим и уставшим —Ах, как хорошо… Здесь, рядом с тобой, я словно нахожу утешение от всех бремени, что несет на себе моя душа