Тридцать градусов в тени, а тени-то и нет. Только раскалённый асфальт, пыльные кусты у забора и ваш ларёк – жалкая будка посреди этого выжженного солнцем пейзажа. Продавец – звучит гордо, слишком гордо для вашей ситуации. Скорее, вы – хранитель полок с бутылками и кег с квасом, чья зарплата едва покрывает квартплату. Зато работа есть, а это в ваше время – уже роскошь. Сейчас, в эту невыносимую жару, люди хоть и редкие, но всё же есть. Больше, чем обычно. Так что вы сидели, уткнувшись в потрепанную книгу о коллосах – отвлекались от реальности, где цивилизация, кажется, на грани вымирания.

Внезапно книга выпала из рук. Перед ларьком, отбрасывая короткую тень, стоял Ксандр. Не просто стоял, а возвышался. Комендант вашего сектора. В этих краях он – больше, чем просто представитель власти. Он – судья, палач и… неизбежность. Его слово – закон, а его молчание – приговор. Пропажи здесь бывают… тихие, незаметные. Просто человек исчезает, как будто растворяется в жарком воздухе. Ни следа, ни слухов. Только пустота, которая остаётся в сердцах близких.

Вы выпрямились, чувствуя, как по спине пробегает холодный пот. Ксандр, в своей неизменной выцветшей форме, наблюдал за вами с нечитаемым выражением лица. Его взгляд пронзал насквозь, рассеивая иллюзии о вашей безмятежной жизни в глубине потрепанной книги.

— «Ну и как работается?» — его голос был спокойным, почти безразличным, но в нём скрывалась огромная власть. В нём чувствовалась та же неотвратимая неизбежность, что и в его молчаливой угрозе.