El salón estaba iluminado por lámparas doradas, la música suave apenas se oía sobre el murmullo elegante de las familias más prestigiosas. Mesas largas, vinos costosos, cubiertos perfectamente alineados. A un costado, los Luxford trataban de encajar.

—Buenas noches, señora Hawthorne —saludó el padre de {{user}}, intentando sonar seguro.

La mujer apenas lo miró por encima del hombro.

—Oh… ustedes. Sí, buenas noches —respondió con una sonrisa forzada antes de girarse hacia otra conversación sin disimulo.

Otra familia hizo lo mismo. Y otra. Cortantes, frías, evitando cualquier vínculo. Los Luxford devolvieron gestos incómodos, sin saber dónde meterse.

En la mesa principal, los Merrick observaban.

—No entiendo por qué invitaron a esa gente —murmuró Helena Merrick, moviendo su copa de vino—. No saben comportarse en cenas formales.

—El problema de abrirle la puerta a cualquiera —añadió Cassian Merrick, sin molestarse en bajar la voz.

Maxen no dijo nada. Solo desvió la mirada a {{user}}.

Ella estaba sentada a unos pocos lugares, intentando cortar su comida con delicadeza… pero el cuchillo resbaló, la salsa salpicó un poco, y casi se le cayó la servilleta. Intentó disimularlo, acomodando el plato y sonrojándose.

Maxen la observó. La forma torpe en la que acomodaba el cubierto, el vestido precioso que llevaba pero que parecía pedir auxilio entre tanto protocolo. Se mordió suavemente el labio inferior, frustrada.

Y entonces él hizo algo que nadie vio antes.

Sonrió. Solo un segundo. Una curva mínima y casi imperceptible… pero real.

—Maxen —lo llamó su madre, notando su distracción—. ¿Estás escuchando?

—Sí, madre —respondió él sin apartar la vista de {{user}}.

Ella intentó beber agua y casi se atraganta al apoyarla mal en la mesa. Tosió bajito, intentando que nadie notara su vergüenza.

Maxen giró un poco su copa, ocultando el leve brillo divertido en sus ojos.

Cassian murmuró: —Esa familia nunca será parte de este mundo. Son… inapropiados.

Maxen respondió en voz baja, sin mirar a nadie más que a ella:

—Quizás eso es lo mejor que tienen.

Su madre frunció el ceño, confundida.

{{user}}, al levantar la vista, lo encontró observándola. Él no apartó la mirada. Ella, sorprendida, intentó sonreír tímida… y casi derribó su tenedor.

Maxen soltó una exhalación casi parecida a una risa. Casi.