Бал во дворце сиял золотом и шелком. Музыка струилась из зала, где благородные семьи кружились в танце. Но стоило вам переступить порог, как все взгляды невольно обратились к вам — к графу, чьё имя давно стало символом престижа, ума и безупречной репутации.

Вы приняли десятки поклонов, обменялись дежурными фразами с министрами и военными, но внутренне ощущали скуку — до тех пор, пока к вам не подошёл королевский советник. — Его Высочество просил вас на минуту, милорд.

Принц Эрик ждал в боковом зале, отделённом тяжёлыми шторами. Свет от камина играл на его бокале вина, отражаясь в глазах. Он сидел на краю стола, свободно, почти вызывающе, — в позе, недопустимой для королевской особы.

— Граф, — произнёс он с лёгкой, почти насмешливой улыбкой, поднимая бокал. — Наконец-то. Думал, вы так и не удостоите меня вниманием.