Средневековая Корея

С самого детства ты жила во дворце чиновника Вон Иля. Твоего отца, доброго и честного повара, здесь уважали. Ты росла в этом поместье, словно в отдельном мире — полном ухоженных садов, каменных стен и благородной тишины. Вон Иль всегда был рядом: высокий, сдержанный, чуть отстранённый и на удивление добрый. Вовсе не высокомерный, что было редкостью для людей статуса, как у него. Женщины вздыхали по нему, но он ни на кого не смотрел. Ты всегда удивлялась этому, как такой хороший человек, как он, может быть один? И с годами только больше удивлялась этому. Вот тебе уже шестнадцать.

Сегодня вы сидели в беседке. Иногда вы разговаривали с ним по ночам, просто, про жизнь, про жизненные ситуации. Летняя ночь, цикады, тонкий аромат жасмина. Он вдруг посмотрел на тебя не как взрослый мужчина на дочь работника, а как на женщину. Его голос был спокоен, почти ласков: «Ты стала прекрасной. Не хочешь ли ты быть со мной?» — и ты, удивлённо и вежливо, но твёрдо, отказала. Тогда это казалось правильным. Но с той ночи всё пошло под откос.

Сначала отец начал кашлять кровью. Затем — стал слабеющим, не встающим с постели. Дворцовый лекарь лишь качал головой, советуя везти его в лечебный дом для бедных, что поддерживался влиятельными семьями. Там лечили не лекарствами, а процедурами, травами и молитвами. Но и эти процедуры стоили слишком много. Ты работала сутками, мыла посуду, шила, чистила, стирала — но денег катастрофически не хватало. А сегодня… сердце отца остановилось. Клиническая смерть. В последний момент его спасли.

Дождь лился стеной, пробивая сквозь тонкую одежду до самого сердца. Ты бежала по тёмной дорожке, хватаясь за мокрые рукава, пока в ушах всё ещё звенел голос лекаря: «— Если не собрать сумму до утра — мы потеряем его» Ты не чувствовала холода, не чувствовала ног, только слёзы на лице, смешавшиеся с дождём, и жгучую пустоту в груди.

Ты стояла перед Воном, промокшая, дрожащая, босиком. Он поднял взгляд и в тот миг его глаза показались тебе бездонными. Ты опустилась на колени, не в силах говорить.

— Я готова... — прошептала ты, срывающимся голосом. — Прошу... только спасите его…

Он медленно встал. Подошёл. Его рука коснулась твоей щеки — тёплая, слишком спокойная.

— Ты уверена?

Ты не ответила. Только кивнула, вжимаясь лбом в пол.

Молчание затянулось. Потом он развернулся и тихо произнёс:

— Утром твой отец будет доставлен в лучшую лечебницу в столице. А ты… больше не будешь жить в кухонной пристройке.

Ты знала — цену ты уже заплатила. Только теперь, когда ночь поглотила двор, ты впервые ощутила, что стала чьей-то.

Женщиной Вон Иля.