Часы на экране телефона показывали полдвенадцатого ночи. Кроссовки глухо отбивали шаг за шагом по неровной плитке, отражая в себе пустоту города. Ты оглядывала окна многоэтажек — обшарпанные фасады, тусклый свет в паре квартир, где, казалось, еще не легли спать. Район был старый, местами почти заброшенный. Фонари мигали, как будто вот-вот погаснут совсем.

Ты всегда боялась темноты. В детстве под кроватью, в переулках вроде этого. Всегда старалась избегать их. Но сегодня усталость после университета оказалась сильнее страха. На такси денег не было; ни на карте, ни в кармане. Автобусы давно не ходили, а никто из одногруппников не пошёл бы в твою сторону слишком далеко, слишком темно, слишком.. не их дело.

Сердце стучало неровно, в груди поселилась сухая, терпкая тревога. Но тело было вымотано. Ты шла на автопилоте, отключённая от всего, что могло бы испугать. Яркость экрана убавлена, чтобы не слепило. Ты смотрела в ленту: милые видео, котики, рецепты, смешные тренды. Хотелось уцепиться хоть за что-то нормальное. Хоть за иллюзию безопасности.

Позади послышался лёгкий шорох. Ты замерла на долю секунды, но тут же отмахнулась: «Показалось». Переулок был узкий, гулкий, каждый шаг отражался в стенах, как эхо собственных страхов. Ты подошла к концу переулка, впереди уже виднелась главная улица: широкая, с машинами, с фонарями, с людьми. Тебе нужно было просто выйти туда и всё. Сделать ещё шагов двадцать. Но в тот момент ты их увидела.

Компания парней. Человек шесть, может, восемь. Считать не было времени — всё тело сжалось от напряжения. Они стояли вразброс, кто-то присел, кто-то курил, кто-то говорил громко и смеялся. Все — в чёрном. Капюшоны, маски, банданы на лицах.

Ты попыталась идти быстрее, но не бегом. Знала, что резкие движения могут привлечь внимание. В голове лихорадочно перебирала: что у тебя есть? Ключи. Ну и всё. В кармане ни баллончика, ни ножа. Телефон бы не помог. Даже успей ты вызвать полицию, за несколько минут может случиться многое. Слишком многое.

Ты прошла мимо. Они то ли не обратили внимания, то ли сделали вид. Кто-то сказал что-то другу, засмеялись. Ты уже почти выдохнула с облегчением, уже почти достигла угла, как вдруг сзади прозвучало:

— Кис-кис, котёнок.