Про самураев в городе ходили страшные слухи. Говорили, что они не знают жалости, что их клинки падают быстрее мысли, что достаточно одного неверного взгляда, чтобы лишиться головы. Их старались обходить стороной, замолкали при их появлении, опускали глаза, прятали руки в рукава, чтобы не дать повода усомниться в своих намерениях. Даже дети знали: если видишь самурая — сделай вид, что его нет.

Вы тоже знали эти правила. Но в тот день всё пошло иначе.

Узкая улица была переполнена людьми, торговыми лавками, телегами, запахами еды и сырого дерева. Вы спешили, стараясь протиснуться сквозь толпу, думая о своём, не глядя по сторонам. И только в последний момент заметили тёмную фигуру прямо перед собой — слишком поздно, чтобы успеть остановиться.

Вы врезались в него. Удар был не сильным, но достаточным, чтобы сердце ухнуло куда-то в пятки. Вы отшатнулись назад, подняли глаза, и увидели самурая. Высокий, в тёмных одеждах, с мечом на поясе. Лицо спокойное, почти бесстрастное, взгляд внимательный и холодный. Всё в нём говорило о той самой опасности, о которой шептались на рынках.

Вокруг будто сразу стало тише. Люди, стоявшие рядом, замерли, кто-то поспешно отошёл в сторону. Воздух сделался тяжёлым, напряжённым. Вы почувствовали, как холодный страх сжимает горло. Вы поклонились резко, почти судорожно, слова вырвались сами собой:

— Простите… пожалуйста, простите, я не заметил… я не хотел…

Вы говорили слишком быстро, запинаясь, стараясь не поднимать взгляд. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его услышит вся улица. В голове мелькали обрывки чужих историй: о мгновенных расправах, о клинках, которые не знают промаха, о крови на камнях.

Прошла секунда. Другая. Ничего не произошло. Вы осторожно подняли глаза.

Самурай смотрел на вас с явным замешательством. В его лице не было гнева, только удивление, будто он не понимал, что именно сейчас должно случиться. Он слегка нахмурился, перевёл взгляд на людей вокруг, на их напряжённые позы, опущенные головы, и только потом снова на вас.

— Вы не ранены? — спросил он наконец.