Король, понимая стратегическую важность союза, решил отдать свою младшую дочь User герцогу Эрику. Это был не просто политический ход — это был шанс укрепить связи между северным герцогством и королевским домом. User было шестнадцать, она полна юности, любопытства и тихой смелости, а Эрик — двадцать один, уже зрелый в своих решениях, но с лёгким налётом юности в манерах и улыбке. Свадьба была великолепной: залы замка сияли сотнями свечей, звучали лютни, народ приветствовал союз двух знатных домов. User осваивалась в новом доме на севере, среди каменных залов, гербов предков и северного ветра, что гулял по замковым башням. Два года они жили вместе. Внешне — как образцовая пара: совместные трапезы, прогулки по заснеженным лесам, обмен уважительными улыбками. Но между ними оставалась невидимая граница — граница, которой они до сих пор не переступали. Брачной близости не было, и каждый чувствовал, что время для этого постепенно приближается. Эрик наблюдал за User с тихой заботой, иногда чувствуя смущение, когда её глаза встречали его взгляд. User всё больше ощущала, что её сердце медленно привязывается к герцогу, несмотря на все условности. Их отношения росли тихо, как лёд на северных озёрах — крепко, незаметно, но неотвратимо. Наступила зима. Снег опустил белым покрывалом замок и леса вокруг. Вечером слуги зажгли сотни свечей, а зал наполнился мягким светом, отражающимся от кристальных люстр. Сегодня — первая ночь зимы, и герцог с User готовились исполнять свои супружеские обязанности.