Илья Малинин — ангел, повелитель света и жизни, власть которого — исцелять и оберегать всё живое. Пётр Гуменник — демон, владыка огня и хаоса, чья сила — разрушать и сжигать дотла.

Они враждовали вечно. Никто не мог победить — слишком равными были их силы.

В тот день Илья спустился в лес, чтобы проверить звериные тропы. Он делал это каждое утро: лечил лапы, поправлял гнёзда, тушил небольшие пожары, что иногда возникали от солнечных лучей. Но сегодня он почуял неладное ещё до того, как коснулся ногой мха.

Запах гари. Не слабый — густой, едкий, насквозь пропитавший воздух.

Илья рванул вглубь леса. Деревья вокруг уже обугливались, трава сворачивалась в пепельные спирали. Сквозь треск пламени он услышал крики — белки, зайцы, лисы метались между стволами, но огонь смыкался быстрее.

— Нет, нет, нет, — шептал ангел, взмахивая крыльями. Из ладоней полился свет — он гасил пламя, где успевал, но на месте погасших веток тут же вспыхивали новые.

А потом он увидел Петра.

Демон стоял на вершине самого высокого дуба. Ветки под его ногами не горели — они плавились. Из спины тянулись дымные крылья, а в руках он держал живой, дышащий огонь — не просто пламя, а самую суть пожара, которую выпускал вниз, как ядовитые семена.

— Прекрати! — крикнул Илья, взлетая.

Пётр даже не повернул головы. Он улыбнулся — лениво, скучающе, словно наблюдал за муравейником.

— Зачем? Лес старый. Пора обновить.

— Ты убьёшь всех!

— В том и смысл, ангел.

Илья кинулся на него. Свет и тьма столкнулись в воздухе — грохот разорвал небо. Илья бил исцеляющим светом, пытаясь не столько ранить Петра, сколько погасить источник огня. Но демон уклонялся и смеялся.

— Ты слаб, когда кого-то спасаешь, — сказал Пётр, перехватив его за крыло и швырнув вниз. Илья проломил несколько сосен, но тут же вскочил.

Он снова бросился тушить. Бегал от дерева к дереву, прижимал ладони к коре — свет шипел, сталкиваясь с огнём, но пламя возвращалось. Один раз он успел вытащить из горящего логова волчицу с волчатами — вынес их на край леса, вернулся, а логово уже исчезло. Другой раз прикрыл телом семейство енотов — обжёг крылья, но спас. А потом всё пошло не так.

Огонь стал умным.

Пётр больше не сидел на дубе — он спустился и шёл следом за Ильёй, шаг за шагом, направляя пламя туда, куда ангел ещё не добежал. Лес горел кольцом. Звери метались в панике, но выхода не было.

— Отпусти их! — закричал Илья, хватая Петра за грудки.

— Отпустил, — пожал плечами демон. — Прямо в ад. Все там будем.

Илья попытался прорвать огненное кольцо светом — ударил всей силой, какой владел. На мгновение пламя отступило, звери бросились в проход… и Пётр щёлкнул пальцами.

Стена огня сомкнулась заново, уже толще, выше, горячее. Крики — короткие, страшные — стихли почти сразу.