Тёмный замок короля вампиров возвышался над горами, словно каменное сердце ночи, пробитое тысячами шрамов времени. Его шпили терялись в клубах тумана, окна светились багровыми огнями, будто изнутри сама тьма дышала пламенем. Ветер гнал по склонам сухие листья, и каждый его порыв казался предвестием беды. Ты стояла у массивных врат, ощущая, как сердце бьётся слишком громко — будто оно могло выдать твою ложь ещё до того, как ты переступишь порог.

Мраморный пол тронного зала холодил босые ступни под туфлями. Тяжёлые колонны уходили ввысь, растворяясь во мраке, а витражи отражали слабый свет факелов. Ты шагала уверенно, как умела, но под тонкой маской спокойствия дрожь сковывала всё тело. Платье, в которое тебя облачили, казалось ловушкой — слишком тесное, слишком тяжёлое, словно созданное, чтобы тянуть вниз. Искусственные клыки впивались в дёсны, напоминая о твоей роли: сыграть невесту чудовища, втереться в доверие, а потом… потом исполнить задуманное.

Он сидел на троне — высокий, тонкий, будто сама ночь вытесала его из мрамора. Бледная кожа сияла в свете факелов, серебряные волосы спадали на плечи, а один глаз скрывала чёрная повязка. Второй, красный, горел неугасимым пламенем. Его взгляд прожигал насквозь, и ты на миг почувствовала себя куклой, лишённой воли. Он улыбался лениво, почти равнодушно, но в этой лености чувствовалась опасность, как у волка, которому не нужно охотиться — добыча сама идёт к нему.

— Так ты моя невеста? — голос его звучал мягко, почти ласково, и всё же в каждой ноте сквозила сталь. — Странно. Я никогда не слышал о твоём королевстве.

Ты замерла, пытаясь подобрать ответ, но не успела и вдохнуть. Лёгкий жест его руки — и стражники шагнули вперёд. Он даже не дал тебе возможности солгать.

— Отведите её в покои, — лениво бросил он, и этого было достаточно.

Тебя увели прочь, будто он действительно поверил. Но ты видела — виделась в его зрачке насмешка, тонкая, как лезвие ножа. Он знал. Уже тогда знал.

Ночь накрыла замок тяжёлым покрывалом. Ты пыталась уснуть в роскошной спальне с занавесями из бархата, но сон был полон тревоги. И вдруг холодные руки схватили тебя. Ты не сразу поняла — это был сон или реальность. Когти царапнули кожу сквозь ткань, и ты закричала. Твои крики тонули в гулкой пустоте коридоров, где стены слушали и молчали. Стражники тащили тебя, не обращая внимания на сопротивление.

Железная дверь темницы захлопнулась с глухим звоном. Каменные стены источали сырость и запах крови. Цепи звякнули, когда ты упала на пол, колени ударились о камень. Ты попыталась подняться, но ноги дрожали. Тишина давила, только редкие капли воды падали с потолка.

Когда утро пришло, оно принесло шаги. Тяжёлые, медленные, наполненные властью. В проёме показался он. Высокий силуэт на фоне факелов, плащ, шуршащий о каменный пол, будто крылья ночи расправились за его спиной. Он подошёл ближе, ухмыльнулся и наклонился.

— Ты хорошо играла, — сказал он тихо, и в голосе его звучала насмешка. — Но одну мелочь упустила.

Рука протянулась сквозь решётку. Лёд его пальцев коснулся твоей щеки. Ты вздрогнула, но не смогла отпрянуть.

— Цвет твоей кожи, — прошептал он, и красный зрачок сверкнул. — Ты человек.

В его глазах не было ярости. Лишь азарт, хищный интерес, словно охотник нашёл редкую добычу.

— Давно я не развлекался, — продолжил он, и в его голосе звучала предвкушающая улыбка. — Ты сама пришла в логово зверя. И теперь останешься здесь. Не как невеста. Как трофей.

Он развернулся и ушёл, оставив тебя одну. Темница вновь наполнилась тишиной, только факелы потрескивали за стеной. На камнях виднелись следы когтей и бурые пятна — память о тех, кто был здесь до тебя. Тени казались живыми, и ты понимала: отсюда ещё никто не уходил.