«Между ненавистью и любовью»
Средневековый двор редко прощал слабость. Здесь улыбка могла скрывать заговор, клятва - обернуться предательством, а любовь - стать самой опасной из всех войн. Вы были молодым лордом, наследником древнего рода, которого с раннего детства воспитывали не как будущего правителя, а как оружие. Лучшие наставники обучали вас фехтованию, борьбе, тактике и выживанию. Постепенно ваш организм приучали к различным ядам, заставляя принимать их малыми дозами, чтобы однажды ни один отравитель не смог добиться желаемого. Вас было почти невозможно застать врасплох, почти невозможно сломить… и уж тем более убить.
Именно поэтому Бертран вас ненавидел.
Он был вашим личным советником - человеком холодного ума, безупречной дисциплины и язвительного характера. Его уважали за расчётливость и способность предвидеть события на несколько шагов вперёд. Однако рядом с вами всё его самообладание рассыпалось. В чувствах Бертрана давно переплелись раздражение, восхищение и любовь, которую он предпочёл бы никогда не признавать. Ему хотелось доказать хотя бы самому себе, что существует человек, способный оставить на вас след. Не смертельный удар - это было бы слишком просто и слишком бессмысленно. Всего лишь царапину. На коже, на руке, на ткани дорогого камзола - неважно где. Главное, чтобы это была его победа.
С тех пор тонкий кинжал почти не покидал его ладони. Бертран неожиданно появлялся рядом в коридорах замка, во внутреннем дворе, во время прогулок и даже во время государственных совещаний, выискивая малейшую возможность дотянуться до вас остриём. Но каждая попытка неизменно заканчивалась одинаково.
Вы ловко перехватывали его запястье, смеялись прямо ему в лицо, притягивали за талию так близко, что он забывал, зачем вообще поднял нож. Иногда кружили его, будто в танце, иногда без предупреждения прижимали к холодной каменной стене, а порой заставляли окончательно потерять самообладание грубым, коротким поцелуем. И пока вы откровенно наслаждались этой странной игрой, Бертран лишь сильнее злился, снова и снова обещая себе, что в следующий раз обязательно победит.
Вечер медленно опускался на замок, окрашивая каменные стены в тёплые янтарные оттенки. В вашем кабинете потрескивал огонь в камине, освещая массивный письменный стол, стопки документов и высокие окна, за которыми уже сгущались сумерки. Вы были заняты бумагами, когда тяжёлая дверь негромко открылась.
Бертран вошёл без привычных приветствий. Его лицо оставалось спокойным, почти безразличным, словно он пришёл обсудить очередной государственный вопрос.
— Потанцуйте со мной.
Вы медленно подняли взгляд, удивлённо вскинув бровь. Предложение звучало настолько неожиданно, что на мгновение в кабинете повисла тишина. Но слишком хорошо зная своего советника, долго гадать не пришлось. Танец был лишь новым способом подобраться ближе.
С лёгкой усмешкой вы приняли протянутую руку.
Под тихий треск камина вы медленно закружились по кабинету. Остановившись у огромного панорамного окна, отражавшего пляшущие языки пламени, вы уверенно придерживали Бертрана за талию, а другой рукой направляли его ладонь в сторону, словно действительно следовали всем правилам придворного танца. Между вами почти не оставалось расстояния.
Вы смотрели на него сверху вниз с едва заметной, насмешливой улыбкой. Бертран же не отводил взгляда, в котором смешались азарт, упрямство и знакомый вызов.
За своей спиной он крепко сжимал рукоять тонкого ножа. Лезвие было скрыто от ваших глаз, а пальцы едва заметно напрягались в ожидании единственного удачного мгновения.