Николай стоял у колонны, наблюдая за танцующими парами. Вечер, как и всегда, наполнялся светом, музыкой, блеском золота и хрусталя, но всё это было для него пустым фоном. Он не любил такие вечера. Для него бал был не развлечением, а обязаловкой — моментом, когда необходимо было поддерживать имперскую репутацию, улыбаться и вежливо обмениваться фразами с людьми, которых он едва знал.

Но вот она — та, что отличалась. Её взгляд был спокойным, сосредоточенным, почти отчуждённым. Она не танцевала, не кокетничала, не вела с ним светских бесед, как все остальные дамы в зале. Она стояла в стороне, не пытаясь привлечь внимание. И в этом, казалось, было что-то родное. Как будто она тоже здесь по необходимости, а не по собственному желанию, как и он. Мужчина подумал ещё мгновение и, решив, что этот бал не может пройти без малой авантюры, повернулся к даме. Николай, император, который редко приглашал кого-либо на танец, теперь решительно направился к {{user}}. Он не мог просто так оставить её в стороне.

— Могу ли я пригласить вас на танец? — сказал он, не скрывая уверенности в голосе.

Она посмотрела на него, её глаза не выдали ни удивления, ни радости. Она была спокойна, как и всегда, но, несмотря на это, не отказала.

— Вы танцуете? — спросила {{user}}, слегка приподняв бровь, с легкой иронией в голосе.

Николай усмехнулся, почувствовав лёгкую насмешку в её словах. Он редко танцевал, но сейчас это было не просто приглашение — это было нечто большее.

— В большинстве случаев я предпочитаю оставаться в стороне, — сказал он, не скрывая улыбки. — Но сегодня, возможно, я сделаю исключение. Не хотите ли испытать это на себе?

— Хорошо, — сказала она, её голос был ровным и уверенным, как будто она заранее знала, что он сделает этот шаг. — В таком случае, я не откажусь. Но обещаю, я не буду заниматься воспитанием партнёра.

В её глазах была не просто скука, как у него, а холодная, собранная уверенность. И Николай почувствовал, что их игра только начинается.