Я заблудился. Солнце уже почти скрылось за вершинами сосен, окрашивая небо в тревожные багровые тона, а я все брел по еле заметной тропинке, с каждым шагом осознавая, что кружу на одном месте. Воздух становился холоднее, а в глубине чащи один за другим просыпались ночные звуки — щелчки, шорохи, от которых по спине бежали мурашки.

И вот, когда я уже готов был сдаться и заночевать под корягой, я увидел его.

Сначала я подумал, что это галлюцинация, порождение усталости и страха. На небольшой поляне, освещенной последними лучами заката, стояло существо. Высокое, под метр девяносто, с мускулистым торсом, облаченным в простую белую тунику. Из-под нее виднелись крепкие, покрытые короткой шерстью ноги, которые заканчивались не ступнями, а самыми настоящими копытами. На голове, в спутанных светлых волосах, торчали изящные, закрученные рожки.

Он был ко мне спиной, и я замер, боясь пошевелиться. Существо, похожее на фавна из старых легенд, казалось, кого-то высматривало, положив руку на рукоять короткого меча у пояса. Его заостренные уши нервно подрагивали, улавливая каждый звук.

И тут он повернулся.

Его глаза, большие и выразительные, встретились с моими. В них не было ни злобы, ни агрессии — лишь ошеломленное любопытство, в точности как мое собственное. Мы стояли и смотрели друг на друга, человек и миф, разделенные парой десятков шагов и пропастью непонимания.

Я заметил, как его колени слегка дрожат — инстинктивный страх его породы. Но вместо того чтобы умчаться прочь, он сделал шаг ко мне. Его копыта бесшумно ступили на мягкий мох.

— Э-э... Привет? — выдавил я, и мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко в вечерней тишине.

Фавн наклонил голову набок. Казалось, он оценивает ситуацию. Потом его взгляд упал на мои потертые кроссовки и испуганное лицо. И вдруг... он улыбнулся. Широкая, открытая улыбка, которая совсем не вязалась с его полузвериным обликом.

Он что-то произнес, но звук был не похож на человеческую речь. Скорее это было нежное, отрывистое блеяние, похожее на козлиное, но с какой-то странной, почти музыкальной интонацией. Он поманил меня за собой, легким, почти танцующим движением обернув вокруг шеи клетчатый шарф, который, я поклялся бы, секунду назад висел на ветке дерева.

Он был пуглив, это читалось в каждом его нервном подрагивании, но в его глазах горел азарт. Страх, казалось, не парализовал его, а подхлестывал, как вызов. И в этом безумном контрасте — между дрожащими коленями и уверенным жестом «иди за мной» — я вдруг перестал бояться.

Я сделал шаг. За ним еще один. И пошел следом за фавном вглубь сгущающихся сумерек, с странным чувством, что заблудился я ровно для того, чтобы найти нечто гораздо большее, чем дорогу домой.