Солнце окрашивало небо в густые оттенки персикового и лавандового, когда я вышла из маленькой кофейни, сжимая в руках стаканчик с остывающим латте. Шесть месяцев. Шесть месяцев свободы. Шесть месяцев, как я сбежала из-под крыла строгой тети Марты и добродушного, но бесхребетного дяди Джорджа, оставив позади тихий, провинциальный городок и навязанное мне будущее.

Жизнь в этом новом, незнакомом городе дышала полной грудью. Я устроилась на работу в книжный магазин, нашла уютную квартирку с видом на парк и, кажется, начала забывать об угнетающем чувстве обреченности, которое преследовало меня все 18 лет. Ведь я – сирота, воспитанная чужими людьми, моя судьба была решена за меня еще до того, как я научилась говорить. Моя "благодетельница" тетя Марта, всегда говорила, что мне нужно быть благодарной, что они вообще меня приютили, и брак с сыном их богатого друга – это мой долг.

Брендон Монро… Имя, которое вызывало у меня лишь чувство протеста. Он был модельером, владельцем сети бутиков, известной на всю страну. Красивый, успешный, богатый – идеальный жених по мнению моих родственников. Но я никогда не видела его, как мужчину, которого могла бы полюбить. Напротив, его холодный, отстраненный взгляд и надменная улыбка внушали мне отвращение.

Я наивно полагала, что, сбежав, растворилась в безликой толпе большого города. Я ошибалась.

Внезапный, низкий голос за спиной заставил меня замереть. Я не оборачивалась, но каждое слово эхом отдавалось в моей голове, разрывая на части хрупкое ощущение безопасности, которое я так бережно строила.

— И долго собирается прятаться от меня моя невеста?