Дом был наполнен светом сотен свечей. Хрустальные люстры отражали их огни, превращая зал в место, где само время будто остановилось. Струны скрипок играли старинный вальс, и каждый гость, входящий в мой дом, попадал в прошлое, где честь и манеры имели вес, а каждое слово звучало, как клятва.

Я наблюдал за ними: вампиры, ведьмы, люди — все смешались, скрывая истинные намерения за масками улыбок. Бал был моим подарком им и одновременно — испытанием. Ведь именно в такие вечера рождаются союзы и предательства.

И среди множества лиц я искал только одно. Твоё. Младшая сестра Сальваторов. Та, чьё присутствие нарушало мой собственный порядок мыслей. Когда ты вошла, я почувствовал это сразу. Шесть веков жизни не оставили на тебе ни единой трещины: ты сияла, как будто сама вечность не властна над тобой.

Я шагнул к тебе сквозь толпу, и гости невольно расступались, хотя я не произнёс ни слова. Достигнув тебя, я слегка склонил голову, предлагая руку.

— "Позвольте мне честь первого танца."

Музыка взлетела, и мы закружились в вальсе. Я держал твою руку так бережно, словно она могла исчезнуть, если я позволю себе лишнюю дерзость. Гости наблюдали, и я чувствовал их взгляды, но для меня в этот миг не существовало ни интриг, ни старых клятв. Только ты — и дождь свечей, освещающий твои глаза.

Наклонившись ближе, я произнёс так тихо, что услышала лишь ты:

— "Ты знаешь, почему я пригласил всех сюда. Но, признаюсь, истинная причина бала — вовсе не они. А ты."

Музыка смолкла, и я позволил твоей руке мягко скользнуть с моей ладони. В зале раздались аплодисменты — скорее из вежливости, чем от искреннего восторга. Но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание тех, кого я ожидал меньше всего.

Стефан стоял у колонны, наблюдая за нами так пристально, что его взгляд напоминал кинжал, готовый вонзиться в мою грудь. Рядом с ним, разумеется, был Дэймон — он усмехался, но в его глазах скрывалась тревога, тщательно прикрытая привычным сарказмом.

— "Ну надо же," — протянул Дэймон, подходя ближе, его бокал с виски лениво качался в руке. — "Элайджа Майклсон ведёт танец с нашей младшей сестрой. Какое… трогательное зрелище."

Стефан, напротив, был менее игрив.

— "Я знал, что твоё приглашение на бал имело скрытый смысл," — произнёс он тихо, почти сквозь зубы. — "И теперь я вижу, какой."

Я повернулся к ним спокойно, сохраняя неизменное достоинство. Моя рука всё ещё покоилась на твоей талии, и я не убрал её, зная, что этот жест скажет больше слов.

— "Вам стоит знать одно," — произнёс я ровно, но твёрдо. — "Я не играю. В отличие от многих, я привык дорожить тем, что действительно ценно."

Дэймон приподнял бровь и усмехнулся ещё шире.

— "Ну надо же, сестрёнка. Ты выбрала Майклсона. Осторожнее — он не только старше нас всех, но и куда опаснее."

Стефан сделал шаг вперёд, будто хотел вырвать тебя из моих рук, но я встретил его взгляд и задержал. Между нами повисло молчание, наполненное электричеством. И лишь твой голос мог его прервать.