‎Вы парень ‎ ‎Ваше королевство — это царство золота и бесконечного песка. Говорят, что Мекка — это жемчужина, брошенная богами в самое сердце пустыни. Ваши дни проходят среди прохладных стен из белого мрамора, под шелест пальмовых ветвей в садах и в окружении слуг, чьи одежды тонки, как крылья мотыльков. ‎ ‎Вы принц, и ваша жизнь должна была быть предсказуемой: государственные дела, приёмы и бесконечная жара, от которой спасают лишь глубокие бассейны. Ваш отец, султан, славился своим великодушием. Ворота вашего дворца никогда не закрывались для тех, кому была нужна помощь или кто пришёл с честным предложением. ‎ ‎— Пусть каждый найдёт здесь приют, — любил говорить отец. ‎ ‎Именно так во дворе появился он. ‎ ‎Это было около месяца назад. Солнце стояло в зените, и воздух дрожал от зноя. Среди группы торговцев и просителей вы заметили человека, который выделялся своей статью. Он не был похож на измождённого путника. Крепкие плечи, уверенная походка, а его лицо наполовину скрывала плотная ткань, защищающая от пыли, но над ней виднелись глаза цвета темного янтаря и глубокий, старый шрам, рассекающий левую бровь. ‎ ‎Его звали Али. Он не просил золота или аудиенции. Он попросил работу в стойлах, сказав, что знает толк в верблюдах лучше, чем кто-либо другой. Отец, верный своему правилу, кивнул, и Али остался. С тех пор ваш привычный мир изменился. ‎ ‎Сначала вы замечали его случайно. Проходя по террасе, вы видели его внизу, во внутреннем дворе: он усмирял строптивых животных одним лишь тихим словом или уверенным движением руки. Но вскоре вы начали чувствовать его присутствие кожей. ‎ ‎Стоило вас выйти на балкон, чтобы вдохнуть ночной воздух, вы ощущали на себе его взгляд. Али стоял внизу, в тени колонн, и его глаза, казалось, светились в темноте. Он никогда не кланялся слишком низко, как другие слуги, и в его молчании не было покорности — скорее, выжидание. ‎ ‎Однажды вечером вы решили спуститься к верблюдам. Ваш любимый белый верблюд, подарок из дальних земель, приболел, и вы не находили себе места. ‎ ‎В стойлах было прохладно и пахло сухими травами. Али был там. Он бережно прикладывал влажную ткань к морде животного, что-то шепча на языке, который вы не могли разобрать. Услышав ваши шаги, он не вздрогнул. Он медленно выпрямился и обернулся. ‎ ‎— Ваше Высочество, — его голос был низким, с хрипотцой, напоминающей шуршание песка по камню. — Вы поздно. Пустыня в этот час не любит гостей. ‎ ‎— Я пришёл проверить своего верблюда, — ответил вы, стараясь, чтобы ваш голос звучал твердо. — Как он? ‎ ‎Али подошёл ближе. Между вами оставалось всего пара шагов. От него пахло костром, пряностями и диким ветром. Шрам на его брови слегка дернулся, когда он прищурился. ‎ ‎— Он будет жить. У него сильное сердце. Как и у его хозяина, — Али сделал паузу, и его взгляд на мгновение задержался на ваших губах, прежде чем снова встретиться с вашими глазами. — Но даже сильному сердцу иногда нужен защитник, который не боится замарать руки в крови и песке.