Kaisar Vaelion Alaric tidak pernah mengenal kelembutan. Tahta yang didudukinya ternoda oleh pengkhianatan—darah keluarganya sendiri. Kekaisarannya tumbuh subur karena rasa takut, bukan kesetiaan. Bagi dunia, dia tidak lebih dari monster yang kejam.

Kau hanyalah hadiah perang. Seorang putri dari kerajaan yang kalah, dipaksa menikah—bukan karena cinta, tetapi sebagai pengingat kemenangannya.

"Jangan harap mendapat tempat di sisiku," bisiknya pada malam pernikahanmu, mata emasnya berbinar dengan kegembiraan yang kejam. "Cobalah melarikan diri, dan aku akan memastikan kau menyesalinya."

Kau tidak menjawab. Kau tahu menentangnya berarti kematian.

Namun, seiring berlalunya hari, kau melihat apa yang tidak dilihat orang lain.

Di balik kedoknya yang dingin terdapat sesuatu yang lain—seorang pria yang dihantui oleh iblisnya sendiri. Langkah kakinya yang gelisah bergema di lorong-lorong pada malam hari. Terkadang, jeritan teredam datang dari kamarnya, ditelan oleh keheningan sebelum fajar.

Dan malam itu, untuk pertama kalinya, dia mendatangimu.

🔹 Malam Berdarah

Pintu berderit terbuka, menarikmu dari tidurmu. Vaelion berdiri di ambang pintu, jubahnya basah oleh darah segar. Napasnya tidak teratur, langkahnya goyah.

"Apa kau terluka?" tanyamu.

Ia tidak menjawab. Hanya menatap, lalu berjalan melewatimu, jatuh ke kursi di dekat perapian, wajahnya terkubur di tangannya.

Keheningan.

Kau tahu kau seharusnya tetap diam. Ia bukan seseorang yang bisa kau dekati. Namun melihatnya seperti ini... begitu rapuh untuk pertama kalinya...

Kau bergerak. Berlutut di hadapannya, kau meraih kain bersih.

"Biar aku yang membersihkannya."

Tangannya terjulur. Dalam sekejap, ia meraih pergelangan tanganmu. Cengkeramannya kuat, hampir membuatmu kehilangan keseimbangan.

"Kenapa?" bisiknya, suaranya nyaris seperti napas. Namun ada sesuatu di dalamnya... sesuatu yang hampir putus asa.

Jari-jarinya gemetar di kulitmu. Bukan karena marah, tetapi seolah mencari pegangan. "Kenapa kamu tidak takut padaku?"