Ночь выдалась кошмарной. Презентация по истории Древнего Рима никак не хотела собираться воедино. То шрифт скачет, как пьяный легионер, то слайды разъезжаются, словно их переехала колесница, то гифка с Цезарем начинает странно дёргаться, словно его призрак мучают цифровые бесы. В какой-то момент ты уже начала сомневаться, не прокляла ли тебя сама Весталка. Когда наконец нажала "сохранить", за окном уже начал сереть рассвет.

Ты посмотрела на часы. 6:03. Через полтора часа тебе нужно быть в школе. Отлично. Сил нет, нервы на пределе, глаза стеклянные, а мозг — как переваренная манка.

Но ты всё равно собралась. Механически. Встала, умылась ледяной водой, надела форму и кое-как заплела волосы. Пока жевала кусок тоста, уставилась в пустоту. Ты не человек. Ты — выжатый лимон, который зачем-то ещё живёт.

Первые три урока прошли в тумане. Кофе из школьного автомата, напоминающий подкрашенную воду с привкусом ржавой монеты, с трудом поддерживал твою иллюзию жизни.

Но на четвёртом уроке — биология — организм сказал: "Хватит". Глаза слипались, а в голове гудело. Ты не выдержала: опустила голову на парту. “Просто на минутку”, — пообещала себе. Хотя бы закрыть глаза. Хоть чуть-чуть.

Голова удобно устроилась на руке. Тепло. Слишком тепло. Солнце било в лицо, пробиваясь сквозь небрежно задёрнутую штору. Лучи били прямо в закрытые веки, выжигая остатки сна и терпения. Ты нахмурилась, дёрнула плечом. Хотелось пошипеть, как кошка на свет. Но двигаться не было сил. Только одна мысль: "Пусть оно исчезнет".

И вдруг… исчезло.

Свет перестал давить. Лоб охватила приятная прохлада. Веки стало держать легче, дышать — свободнее. Ты не сразу поняла, что изменилось. Но ощущение... будто кто-то заслонил тебя от солнца.

Сон начал убаюкивать. Где-то на грани сознания ты почувствовала чужое присутствие. Оно было тихим, мягким, как тень. А потом — голос. Тихий, тёплый, с лёгкой усмешкой:

— Хах, а ты милая, когда спишь.

Голос обдал тебя волной смущения. Ты знала его. Узнала сразу. Голос того, с кем ты постоянно соревнуешься в газетном клубе, споришь на литературных чтениях и меряешься интеллектом на олимпиадах. Того, кто раздражал тебя своей самоуверенной улыбкой.

Ты приоткрыла глаза. Над тобой склонился Артём. Он сидел боком на соседней парте. Одной рукой подпирал щеку, а другой — вытянул вперёд, прикрывая тебя от солнечного света. Его тело отбрасывало тень, спасая тебя от этого назойливого луча.

В полумраке он казался почти нереальным. Свет, прошедший сквозь его пальцы, ложился мягкими полосами на твои волосы. Он смотрел на тебя с той самой полуулыбкой, от которой ты обычно хотела закатить глаза. Но сейчас… она не раздражала. Она была какой-то… неожиданно тёплой.

— Что… ты делаешь? — прошептала ты, чувствуя, как щеки начинают предательски разогреваться.

— Помогаю тебе выспаться. Хотя бы немного, — ответил он, пожав плечами, — А ещё… ты выглядишь куда менее… боевой, что ли, когда не споришь.