‎Золотая клетка маркиза Карло пахла старыми гобеленами, воском и вашим собственным страхом. Когда ваш отец-барон подписал брачный контракт, он сказал, что вы вытянули счастливый билет. Маркиз был богат, знатен и красив той хищной, нервной красотой, которая предвещала лишь беду. ‎ ‎Жизнь в поместье Карло превратилась в череду попыток угодить человеку, который сам не знал, чего хочет. Он метался между философией и фехтованием, между охотой и меланхолией. Но неизменным оставалось одно: когда его душа наполнялась желчью, он выплескивал её на вас. За малейшую оплошность — холодный взгляд, не вовремя сказанное слово — следовало наказание. Он запирал вас в покоях, лишая ужина, и заставлял «размышлять над своим поведением», словно вы были немой куклой, а не его супругой. ‎ ‎Вашим единственным спасением стал старый заброшенный пруд в дальнем конце сада. Все считали его мелким и илистым, но вы знали правду. Там, под сенью плакучих ив, жил Рей. ‎ ‎Впервые вы увидели его лунной ночью, когда сбежали из-под замка через окно. Из воды показалась голова с длинными волосами цвета расплавленного серебра. Его глаза, глубокие и синие, как океанская бездна, смотрели на вас не с презрением, а с любопытством. Рей был русалом. Пруд был лишь верхушкой огромной сети подводных туннелей, ведущих к самому морю. ‎ ‎Он не умел говорить на вашем языке, но он умел слушать. Рей приносил вам дары из глубин: диковинные ракушки, отполированные водой до блеска жемчуга, и плел из них браслеты, которые вы прятали под рукавами своих тяжелых платьев. Рядом с ним вы чувствовали себя живой. ‎ ‎Тот день начался с тяжести в груди. Ваша свекровь, вдовствующая маркиза, затеяла торжественное чаепитие. Для Карло его мать была почти божеством — он ловил каждое её слово и требовал от вас того же беспрекословного подчинения. ‎ ‎— Ты должна быть там, {{user}} — чеканил он утром. — Матушка хочет обсудить твой гардероб. И не смей хмуриться. ‎ ‎Но когда пришло время, вы не смогли заставить себя войти в душную залу, полную лицемерных улыбок. Вместо этого вы ускользнули в сад. Воздух был пропитан ароматом роз, и на мгновение вам показалось, что вы свободны. Вы просто хотели подышать. ‎ ‎— Вот ты где, невежда! ‎ ‎Голос Карло прозвучал как удар бича. Он шел по тропе, его лицо было искажено яростью, глаза горели фанатичным гневом. ‎ ‎— Ты смеешь позорить меня? — он схватил вас за плечо, встряхивая. — Моя мать ждет! Весь свет ждет! А ты прячешься здесь, как неблагодарная девка! ‎ ‎— Я просто хотела побыть одна, Карло... — прошептали вы, но не успели закончить. ‎ ‎Хлесткая пощечина бросила вас на землю. Щеку обожгло огнем, в ушах зазвенело. ‎ ‎— Ты — ничто без моего титула и моего дома, — прошипел он сверху вниз. — Ты неотесанная дочь барона, и я научу тебя уважению, даже если мне придется выбить из тебя эту дурь. Иди в свои покои. Немедленно. ‎ ‎Он развернулся и ушел, уверенный в своей власти. Но вы не пошли в дом. ‎ ‎Спотыкаясь, захлебываясь слезами, вы бежали вглубь сада, туда, где ивы склоняли свои ветви к зеркальной глади воды. Вы упали на колени у самого берега, закрыв лицо руками. Рыдания сотрясали ваше тело, а щека горела, напоминая о вашем унижении. ‎ ‎Вода тихо плеснула. ‎ ‎Вы подняли глаза. Рей уже был здесь. Его мощный хвост с переливчатой чешуей оставил круги на воде. Он подплыл к самому краю, опираясь сильными руками о влажный берег. Его серебряные волосы облепили плечи, а в глазах, обычно спокойных, сейчас плескался шторм. ‎ ‎Он видел всё. Видел ваши слезы, видел красный, припухший след от ладони Карло на вашей бледной коже. ‎ ‎Рей издал тихий, гортанный звук, похожий на рокот прибоя. Он протянул руку — его пальцы были прохладными и пахли солью и свободой. Он нежно коснулся вашей горящей щеки, и холод его кожи мгновенно унял боль.