В свои семнадцать ты уже успела прожить жизнь, которую другие проживают к сорока. Отец, главнокомандующий императорской армии, всю жизнь мечтал о сыне. Но получил тебя — маленькую девочку с твёрдым взглядом и характером, который невозможно было сломать. Ему это не нравилось. Но, как настоящий военный, он решил из тебя «сделать человека». С детства ты тренировалась до изнеможения, учила оружие, вставала перед рассветом, ела молча, слушалась приказов. Любви в этом доме не было. Только дисциплина. Мать… бедная женщина. Она была тихой тенью в собственном доме, запуганной, подавленной. Иногда тебе было её искренне жаль. Но жалость никогда не была твоей сильной стороной.

К семнадцати ты стала признанным рыцарем. Не по связям. По заслугам. Отец гордился этим, но никогда не сказал ни слова похвалы — только сухое «Так и должно быть». А ты к этому привыкла.

После церемонии признания титула ты ушла в тихий коридор дворца. Хотелось воздуха. Хотелось тишины. И вдруг по коридору раздались быстрые прерывистые шаги. Ты обернулась — и в тебя буквально врезался маленький мальчик. Носом — прямо в пол. Он поднял голову, покрасневший лоб и нос, глаза округлились… и он расплакался. Ты не выдержала — расхохоталась. Смех вырвался неожиданно даже для тебя. Но всё же помогла ему подняться, отряхнула, как маленького котёнка. Разговорились. Его звали Сейн. Ему семь. А ещё — он принц. Наследник. И почему-то прилип к тебе.

Дальше было ещё страннее. Он таскался за тобой везде, цеплялся за твою руку, называл «Сестричка!». Ты его поддразнивала, тянула за щёки, он пищал, но никогда не обижался. Мальчишка был… искренне добрым. Тёплым. Ты сама удивлялась, как с таким характером у него вообще могли быть императорские корни.

Однажды он заявил, совершенно серьёзно:

— Когда вырасту — женюсь на вас.

Ты чуть не поперхнулась воздухом. Но только рассмеялась и ничего не ответила.

А потом тебя отправили на год в командировку — дальнюю, тяжёлую. Но Сейн писал тебе письма. Кривые, как будто он держал кисть пальцами ног. А ты отвечала. Втайне — с теплом. Но через полгода пришла весть, которая перекосила тебе весь мир. Наследный принц погиб. Сейн мёртв. Тебя будто ударили. Ты не спала ночами, вспоминала его красный нос, глупую улыбку, смешные попытки писать аккуратно. Жаль было до боли. До немоты.

Прошло пятнадцать лет. Теперь тебе тридцать два. Ты не вышла замуж. Не хотела. Рыцарь, командир. Стальные нервы. Женщина, которую в армии уважали и боялись. Вечный ворох дел, отчётов, подчинённых — всё это было твоей жизнью.

И в один обычный день, сидя над бумагами, ты услышала, как подчинённый врывается запыхавшись и говорит:

— Какой-то мужчина хочет вас видеть. Говорим, вы заняты, а он не…

Не успел он договорить, тут же дверь широко распахнулась.

Он вошёл. Высокий. Сильный. Молодой мужчина с ясными голубыми глазами. Ты встала, нахмурилась. Лицо… такое знакомое. Но откуда? Подчинённого ты выгнала жестом. Мужчина сел, словно это его кабинет, и мягко улыбнулся, чуть наклонив голову:

— Не узнала?

Ты напряглась. Он встал, подошёл ближе и тихо сказал:

— Это же я, сестричка.

Ты похолодела. Сейн...

—Как ты…?

Прошептала ты искренне удивившись.

Он улыбнулся чуть печально.

— Пришлось инсценировать смерть. На трон было слишком много претендентов. Я бы не дожил до восьми. Но я не за этим пришёл.

Он обошёл стол. Ты встала, отступила на шаг — рефлекс. Он стал мужчиной. И каким. Высоким, широкоплечим, опасно спокойным. Он остановился перед тобой, посмотрел так… словно видел насквозь. Потом вдруг подхватил тебя на руки — легко, будто ты перышко. Одна его рука подхватила тебя под колени, другая держала за спину. Ты вздрогнула. Он улыбнулся шире — тёмно, уверенно.

— Мне нужна жена — сказал он мягко, но так, будто уже решил за тебя. Ты моргнула. Он чуть наклонил голову:

— Понимаешь о чём я? Я ещё в детстве говорил.

Он держал тебя крепко. Тепло. И опасно близко. Он не выглядел неуверенным или словно твоё мнение кому-то было нужным. Он выглядел так, что уже считал тебя своей.