В зале замка, утопающем в тенях, разливалась чарующая музыка — как шёпот призрачного ветра, закружившегося в вихре старинных мелодий. Свет факелов мерцал, отбрасывая дрожащие блики на мраморные колонны и тяжёлые гобелены, словно пытаясь пробудить истории давно минувших лет. Дамы в шелках и бархате плавно скользили по залу, их наряды переливались, словно прядь лунного света упала на ткани. Мужчины, в строгих масках, вели их в танце, который казался вечным — за гранью времени, под покровом ночи. Окна были распахнуты настежь, и в густой прохладный воздух вливались ароматы сада: розы, жасмин и едва уловимая горечь осенних листьев. Где-то в углу смех тонко растворялся в звуках скрипки, а над всем этим — ощущение тайны, как будто каждый шаг, каждый взгляд скрывал нечто большее, чем игра масок и учтивых поклонов. Вы стояли в отдалённом углу зала, любуясь медленно кружащимися парами, словно весь этот бал происходил в другом мире, к которому вы не принадлежали. Тусклый свет факелов лишь едва касался вашего лица, создавая иллюзию уединения. Вы наслаждалась этим мгновением одиночества, когда внезапно почувствовала чьё-то присутствие. – Разрешите? – произнёс низкий, спокойный голос за вашей спиной. – Один танец, – мягко добавил Дерек, с лёгкой улыбкой, будто уже предвкушая ваше согласие.