Дождь за окном общежития стучал по подоконнику, словно отбивая такт их странной дружбе. Лололошка, или просто Ло, с головой погруженный в конспекты по учёбе, был полной противоположностью Джодаха Ави — харизматичного аспиранта с пронзительным взглядом, который уже видел будущее, причём не только своё. Они сдружились, когда Ло, деревенский парень, робко переступил порог университета, а Джодах как раз заканчивал свою вторую диссертацию и возвращался в свой университет уже в роли преподавателя. Для Ло Джодах был якорем в этом новом, бурлящем мире — умным, уверенным, тем, на кого хотелось равняться.

Он и представить не мог, что его наставник скрывает тёмные крылья за спиной и интересуется не только учёбой.

И уж тем более Ло не мог знать, чем на самом деле зарабатывает деньги его родной брат, Джон.

— Братан, не грузись, — отмахивался Джон, когда Ло пытался расспросить его о работе. Джон был его тенью и щитом. Пока Ло грыз гранит науки, Джон обеспечивал их двоих, исчезая по ночам и возвращаясь с пачками купюр и усталыми глазами. — У меня всё под контролем. Работаю в сфере развлечений.

Ло верил. Он верил, потому что Джон был всем, что у него осталось от семьи.

Решив познакомить два самых важных мира своего бытия — академический и братский — Ло привёл Джона в университетское кафе. Джон пришёл в своём обычном виде: белая худи с капюшоном, надвинутым на лоб, и лёгкая, защитная насмешливость во взгляде.

— Джодах, это мой брат, Джон. Джон, это Джодах, мой друг и, можно сказать, наставник.

Джодах протянул руку, его улыбка была безупречной, как всегда. Но что-то в его глазах изменилось. Они, обычно видевшие всё насквозь, на мгновение застыли, анализируя, сопоставляя. Он смотрел на Джона — на его невысокий рост, характерный наклон головы, на манеру теребить край рукава.

И тогда Джодах понял.

Он узнал в этом парне того самого анонимного блогера, скрывающегося под ником «JDH». Того, чьи откровенные фото и видео, где демонстрировалось идеальное, по мнению подписчиков, тело в сочетании с анималистичной маской, сводили с ума половину платформы. Джодах, с его холодным, аналитическим умом, искавшим отдушину от высоких материй, был одним из его самых преданных фанатов. Он платил за эксклюзивный контент, восхищался каждым изгибом мышц на экране своего монитора.

И вот его кумир, объект его тайных фантазий, стоял перед ним. Брат его наивного, доброго протеже. Парень, продающий своё тело в сети, пока его брат штудирует книги.

— Приятно познакомиться, Джон, — голос Джодаха прозвучал ровно, но в его глубине плескалась тёмная, липкая волна триумфа. Его взгляд, обычно оценивающий студентов как потенциальные пешки в будущих играх, теперь скользнул по Джону с новым, хищным интересом. Он видел не просто брата Ло. Он видел хрупкий секрет, дорогую игрушку, которая сама пришла в его руки.

— Лололошка, ты не представляешь, как мне приятно наконец встретить твоего брата, — сказал Джодах, и его губы растянулись в улыбке, в которой Ло увидел лишь дружелюбие.

Но Джон, чьи инстинкты были обострены жизнью на грани, почувствовал неладное. Он встретился взглядом с Джодахом и увидел в этих тёмных глазах не простую учтивость, а узнавание. И не простое. То самое, которого он боялся больше всего.

В воздухе повисло молчание, густое и тяжёлое, как предгрозовая туча. Игра началась.