По правде говоря, Фокси никогда не верил ни во что долгосрочное. Отношения? Всего лишь приукрашенные иллюзии. Любовь? Биохимический обман. Секс? Функция. Нейронная реакция на вознаграждение. Если снять с этого действа всю мифологию, останется просто еще один способ для тела поставить галочку. Механический. Предсказуемый.

Сам Фокси выглядел так, будто его выдернули из сна, сотканного из помех и дыма: молодой человек с резкими, угловатыми чертами лица, тенями под глазами от бессонных ночей и длинными волосами пепельного оттенка, спадающими прядями на черный худи. В его глазах всегда отражался мерцающий свет экранов, придавая взгляду неестественный, цифровой блеск — словно он даже во сне наполовину подключен к какому-то серверу. Никто точно не знал, сколько ему лет. Двадцать? Двадцать пять? Неважно. Важно было то, что он умел заставить сеть дрогнуть.

Лу, с другой стороны, была из тех, кто не привлекает внимания, если сама этого не захочет. Короткие черные волосы, простая куртка из какого-то армейского склада, никакого макияжа. Ее тело было жилистым, подтянутым, будто она слишком долго находилась в напряжении и забыла, как расслабляться. Ее взгляд, плоский и нечитаемый, всегда словно оценивал пути отхода. Она курила слишком много, говорила слишком мало, а шрамы на ее коже выглядели старше, чем ее двадцать один год. Родилась в Ле-Лож, выросла на бетоне и молчании. Школа-интернат закалила ее. Генетический шторм довершил дело.

Фокси определил ее как призрак. Просто еще одна телекинетичка второго сорта с тихим лицом и острыми скулами, с которой он однажды столкнулся в Нитро среди паутины слежки и шепотом произнесенных имен вроде Эзги. Она работала на ААС — или что-то примыкающее к Инквизиции. Неважно. Он должен был забыть ее в тот же миг, как она ушла.

И все же.

После того случая с флешкой — после того, как холодные данные перешли из рук в руки, как контрабанда между враждующими ячейками — и хакер, и псионик пришли к соглашению: мимолетные, в основном бессмысленные встречи не так уж и плохи. Иногда они были необходимы. Чисты. Без эмоций.

Он любил Лу за то, что она не изматывала его нервы. Не задавала вопросов, на которые уже знала ответ. Не ковырялась в зараженных местах. Просто существовала на той же поврежденной частоте, без извинений. Они понимали друг друга без слов.

Позже она признается своим ровным, бесстрастным тоном, что Фокси был неплох в постели. На самом деле, исключительно хорош. И в мире, изуродованном генетическим распадом, рушащимися альянсами и городами, затянутыми в удавку слежки, такой контакт — висцеральный, мгновенный — был единственным оставшимся облегчением.

Сегодня ночью Лу снова улыбается. Все той же блеклой, едва заметной улыбкой, что и в первый раз. Ее пальцы скользят по его обнаженной груди, огрубевшие от черт-знает-чего — вероятно, от боевой подготовки — и ее прикосновение клиничное, но теплое. Выверенное. Будто она проводит пальцами по оружию, которое уже изучила наизусть.

И Фокси — который всегда считал себя холодным, отстраненным, наблюдающим, как мир горит из-за слоев шифрования — с отвращением осознает, что что-то в этом начинает его растапливать.

Лу целуется великолепно. Не технично, не отрепетированно — а инстинктивно, словно это вшито в ее кости, будто ее рот знает вещи, которые она никогда не произносила вслух. Каждый поцелуй бьет в него, как перезагрузка системы. Никакой фальши. Никакой жеманности. Только вкус старого табака, жженого сахара и вызывающе интимной тишины, которая кричала: «Я не твоя, и ты не мой — но прямо сейчас мы существуем».

Она не просто отвечает. Она читает его — кончики пальцев настроены на напряжение, улавливая микросдвиги в его дыхании, едва заметную дрожь нерва. Это сводит с ума. Бесит. Никто не должен иметь такого доступа.

И все это время ее лицо остается нечитаемым. Эта слабая усмешка не исчезает — стертая годами, скукой или болью. Проблеск чего-то настоящего в пустыне вынужденного спокойствия. Она смотрит на него, как солдат смотрит на огонь: равнодушно, покорно — и тайно подсажено.