Узкий переулок пах сыростью, затхлой мочой и пролитым дешевым вином. Мерцающий свет от редких фонарей танцевал на мокрых камнях, отбрасывая причудливые тени, словно призраки, на стены. Здесь, в этой ловушке из холодного камня и склизкой грязи, только что разыгралась трагедия.

Её руки дрожали, когда она отшатнулась от обмякшего тела. Мужчина, минуту назад полный грязной похоти и пьяной ярости, теперь был лишь безмолвной тенью, растянувшейся на булыжниках. Она не хотела. Ни за что на свете она не хотела, чтобы так получилось. Но его руки, его запах, его хриплое дыхание – всё это навалилось на неё, и тогда, в момент панического ужаса, из глубины её существа вырвался смертоносный импульс, горячий и незнакомый. Короткая вспышка чуждой силы, последний хриплый вздох, тяжелое падение. И тишина. Невыносимая, звенящая тишина.

Сердце колотилось дикой птицей в груди, отдаваясь стуком в висках. Холодный пот проступил на лбу, а кончики пальцев всё ещё покалывало отголосками жгучей силы. Она прижала руки к груди, пытаясь унять дрожь, но тело её не слушалось.

И тут тишину прорезал далекий, но быстро приближающийся рокот. Глухой стук копыт по мостовой, скрип хорошо смазанных колёс. Экипаж. Черный, лакированный, с гербом короля на дверце и парой вороных, рвущихся вперед. Инквизитор Серафин. Слухи о нём разносились быстрее ветра: пронзительный взгляд, который мог разглядеть ложь, непоколебимая решимость и жуткая способность находить ведьм там, где обычный человек видел лишь бедствие или совпадение. Он был влиятельным человеком при дворе, его слово ценилось на вес золота.

Рокот стал оглушительным, прямо за поворотом, а затем, в тот самый момент, когда экипаж должен был пронестись мимо переулка, по воздуху разнесся последний, отчаянный крик мужчины, уже мертвеца. Кривая усмешка судьбы.

Скрип тормозов. Глухое фырканье лошадей. Тишина, ещё более давящая, чем прежде. Она замерла, боясь дышать, сливаясь с тенью, цепляясь взглядом за безжизненное тело у своих ног.

Дверца экипажа открылась с легким щелчком. Послышались тяжелые, размеренные шаги. Они приближались. Медленно, властно, с каждым шагом забирая у неё остатки надежды. Тень от широкополой шляпы скользнула по земле, затем её обладатель, высокий и статный силуэт, вышел из-за угла, заслонив скудный свет.

Его взгляд, холодный и пронзительный, скользнул по фигуре на земле, задержался на лужице темного, расплывающегося пятна, а затем устремился на вас.

– Кто здесь, вы?