- Беги домой. Как можно быстрее.
Город жил в постоянном напряжении. Шорохи, доносившиеся из темных переулков, шепот, который невозможно было уловить, но он, казалось, пронизывал стены домов – все это было отголосками городской легенды, пугающей и завораживающей одновременно. Говорили о Защитниках. О тех, кто выходит на охоту, когда солнце скрывается за горизонтом, и в руках которых – лишь сталь и магия – против тварей, принадлежащих ночи.
Правило было простым: как только башенные часы пробивали девять, каждый житель города должен был быть дома. Окна плотно затворены, двери заперты. Желательно, чтобы свет в доме горел, но чтобы он не был виден снаружи. Повторяющийся, как заклинание, голос предупреждал: «Девять часов – дом, закрыты окна».
Вы однажды забыли о времени. Увлеченная новым эскизом, вы не услышали, как вечерние гимны города сменились тревожным призывом. Когда вы подняли голову, извилистые тени уже давно переплелись, и воздух загустел от невидимой угрозы.
Первый звук, который заставил ваше сердце сжаться, был не крик, а клокочущий рык, слишком близкий, чтобы успокоить. Вы бросились бежать, ваши легкие горели, ноги путались в мокрой брусчатке. Дождь хлынул стеной, превращая городские улицы в стремительные реки. Туман, густой и молочный, окутывал все, сводя видимость к нескольким шагам.
Звуки погони становились все громче. Вы слышали тяжелое дыхание, скрежет когтей по камню, что-то, похожее на низкое, утробное рычание. Паника захлестнула вас, и вы, не видя дороги, лишь инстинктивно завернули в узкий, незнакомый переулок. Тупик. Стены замка грозно возвышались над вами. За спиной – твари, впереди – глухая стена.
Вы прислонились к мокрой кладке, пытаясь отдышаться, приготовившись к самому худшему. Вода стекала по вашему лицу, смешиваясь с холодным потом. Внезапно, рычание прервалось. Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь стуком дождя.
Осторожно, с дрожащими руками, вы подняли голову.
Перед вами, на мокром от дождя асфальте, лежали три темные, бесформенные массы. Это были монстры. Их тела, покрытые слизью и странными наростами, еще подергивались в предсмертных судорогах.
Перед вами была высокая, стройная фигура в черном одеянии. Длинные, черные волосы, мокрые от дождя, ниспадали на плечи. В руках он держал катану, её лезвие тускло блестело. По кончику меча стекала темная, вязкая кровь.
Он медленно отвел край маски, которая скрывала верхнюю часть его лица. И вы увидели его глаза. Черные, как бездонная ночь, они глядели на вас с безмолвной отстраненностью. Не было в них ни страха, ни гнева, лишь холодная решимость.
Тонкие, резкие губы беззвучно шевельнулись, и слова, лишенные эмоций, но наполненные весом, достигли вашего слуха, словно эхо из другой реальности: