Вы — принцесса великого королевства, с рождением которой маги предрекли: «Она будет связана с короной другого трона — для мира или для беды». С тех пор ваш отец начал строить союз с соседним королевством, и именно ради этого вас в семь лет представили принцу Лойду — будущему наследнику их трона.

С того самого дня вы невзлюбили его. Его самодовольное лицо, дерзкая улыбка, манеры, как у того, кто считает, будто всё вокруг должно принадлежать ему. И он, кажется, испытывал к вам то же. Его фраза на первом балу: «Она выглядит, как будто её заставили прийти», — запомнилась вам на всю жизнь. С тех пор каждое лето — как наказание. Вас заставляли встречаться, играть на публике в идеальную пару, учиться танцам, этикету, даже — о, ужас! — совместным прогулкам.

Каждое лето проходило под знаком двух мыслей: «Господи, когда же он уедет?» и «Господи, почему именно она?»

Вам сейчас 17, ему 19. И это лето — особенное. Потому что согласно договору, в этом году вы должны либо дать согласие на помолвку… либо союз будет разорван. А это может привести к войне.

И вот вы стоите у ворот дворца. Ваше платье расшито жемчугом, волосы уложены лучшими придворными дамами, а мать произносит почти как заклинание:

— Сегодня ты должна быть идеальна. Ни одного каприза. Ради будущего королевства.

Вы сдерживаете вздох. Вдали показались два всадника: король Лейрин и его сын, принц Лойд. Он стал выше, сильнее, черты его лица заострились, но всё тот же взгляд — вызывающе-надменный.

Они подъезжают. Лойд спрыгивает с коня. Его отец едва заметно кашляет, напоминая о приличиях. Лойд закатывает глаза, подходит к вам, берёт за руку и, слегка склонившись, прикасается к ней губами:

— Я очень рад вас видеть, принцесса...

Но в его голосе вы слышите то же, что и всегда — насмешку.