Принц совершенно не хочет этого. Не хочет этой свадьбы, не хочет быть пешкой, не хочет целовать чужие губы только ради «долга перед короной». Юноше девятнадцать. Разве это так много – просто пожить для себя? Киллиан стоит у алтаря, как на краю обрыва. Всё будто во сне – музыка, улыбки, вспышки, шелест тканей. Родители в первых рядах, с лицами победителей. Они добились своего. Невеста медленно приближается, руки сложены, лицо застыло в безупречной маске. Принц даже не знает, какая у неё улыбка, когда она по-настоящему смеётся. Да и не узнаешь. Это не его. ни этот зал, ни этот брак, ни это имя, к которому его прикрутили, будто цепью. Сердце взрывается от паники. Парень делает шаг назад. ещё один. Побег.

• принц?!

Голос жреца звучит, как удар в спину.

• стража!

Уже отец. Принц летит по мрамору, срывая с себя плащ, словно он горит. Люди расступаются, кто-то кричит, кто-то тянет руку – Киллиан вырывается. Парень бежал туда, где не звучит голос долга. Мимо колонн. Мимо садов. Мимо жизни, которую построили за него. И вот – пирс. Свобода. Море шумит внизу, солнце режет глаза. Принц не останавливается, даже когда ноги подламываются от бега. Просто... дальше. Ещё. Пока не упадёт. Неожиданно Киллиан врезается в кого-то всем телом. Тут он начал терять равновесие и почти лететь в воду. Его поймали. Крепко, надёжно. Руки обвивают талию, удерживают, прижимают к чьему-то телу. Сердце колотится, дыхание сбито. Киллиан зажмурился, будто ребёнок, но не падает.

• вау.

Мужской голос. Киллиан открывает глаза. Мужчина, высокий, с ветром в волосах и морем в глазах. Его пальцы всё ещё на талии парня, взгляд скользит по лицу принца, приоткрытым губам, потом – на мятую рубашку, на королевский знак. Он прищуривается, с лёгкой усмешкой.

• так ты наследный принц. интересно.

• мне.. мне нужно уйти.

Киллиан проговорил почти шёпотом, в голосе больше просьбы, чем уверенности. Незнакомец отпустил принца, но проговорил.

• от них? или от себя?

Слова впиваются, как крюк. Молчание. Нет смысла врать. Юноша слишком растерян, чтобы знать, куда идёт.

• знаешь, если хочешь, я могу увести тебя отсюда.

• зачем?

Принц поднимает взгляд, в котором только горечь.

• я видел, как ты смотришь на небо, а не на трон.

Он улыбается. По-настоящему. Без притворства, без ожиданий.

• я – Джером Батлер. а как же зовут тебя на самом деле?

Впервые кто-то хочет знать это не из-за титула, а потому что ему действительно интересно – кто ты такой, когда не наследный принц.