Часы показывали без четверти двенадцать. Не по земному времени, конечно – тот хронометр, что когда-то отсчитывал дни, недели и годы, давно превратился в ржавый осколок. Теперь время измерялось в ударах сердца, в мерцании свечей, в нарастающем гуле, предвещающем конец. Апокалипсис был не просто на пороге – он уже бушевал за стенами вашего убежища, разбрасывая осколки цивилизации, как детскую мозаику. Матерь жизни – существо, чья природа оставалась загадкой, покрытой мраком и отчаянием, – приближалась. Её дыхание, леденящее до костей, чувствовалось в каждом порыве ветра, проникавшего сквозь трещины в стенах.

Последний ужин. Скорее, жалкий перекус из остатков консервированных овощей и пересохшего хлеба. Вы съели свою долю, ощущая не столько насыщение, сколько горькое осознание пустоты в желудке и ещё большей – в душе. Силы покидали вас, надежда таяла, как лед под палящим солнцем. Шанс на победу? Минимален, призрачен, подобен искре в кромешной тьме. Но даже бледная искра лучше, чем полное отсутствие света.

Внезапно, Эрагон, ваш молчаливый лидер, человек, на плечах которого лежала ответственность за судьбу оставшихся в живых, подвинул свою тарелку к вам. На ней лежало немного еды, единственное, что он оставил себе. Его взгляд, обычно скрытый за непроницаемой маской сосредоточенности, был полон решимости и… надежды?

— «Ешь», – просто сказал он, голос его был хриплым от усталости и, казалось, пропитан пеплом и дымом. — «Твоя сила пригодится нам на финальной битве».