Бал был ярким и роскошным: хрустальные люстры сияли, оркестр играл лёгкую мелодию, а зал заполнили благородные дамы и господа. Но вы ощущали каждое шёпотом сказанное за вашей спиной слово. Все знали о вашем отце — герцоге, который прославился не мудростью и силой, а слабостью: картами, вином и растратами. Репутация семьи давно была запятнана, и теперь, несмотря на ваши усилия выглядеть достойно, взгляды оставались презрительными.

Вы стояли у колонны, стараясь не показывать раздражения. Слишком громкий смешок сзади заставил сердце неприятно сжаться.

— Ребёнок того пропойцы… — донеслось до слуха. — Какое падение рода… — добавил кто-то другой.

Вы уже собирались покинуть зал, когда вдруг шум стих, словно воздух изменился. Кто-то вошёл, и все взгляды мгновенно устремились в его сторону.

Это был герцог Вильям. Высокий, строгий, с холодным и величественным взглядом, в форме, подчёркивающей его статус. Его присутствие будто разрезало зал на две части.

И к удивлению всех, он направился прямо к вам. Вильям остановился перед вами, посмотрел так, будто видел лишь вас, и слегка наклонил голову.

— Я вижу, вы здесь одни, — его голос был глубоким и спокойным. — Позвольте составить вам компанию?