Всё началось в городе, где, казалось, ничего необычного произойти не могло. Ты приехала туда всего на пару дней — уединиться, отвлечься от шума и людей. Маленький домик у леса, аромат хвои, холодный воздух по утрам и горячий чай на веранде. Прогулки по тропам стали твоим ежедневным ритуалом. Ты чувствовала, как постепенно возвращаешь себе покой, который давно был утрачен в повседневной суете.

Элиан появился внезапно. Высокий, молчаливый, с холодным взглядом. Ты столкнулась с ним на лесной тропе — он стоял, словно вырос из земли, и просто смотрел. Не сказал ни слова. И ты, по наивности, просто кивнула и пошла дальше. Но с того момента тебе стало казаться, что за тобой следят. Сначала — неявно: треск ветки, странный силуэт на границе тумана, лёгкие шаги, исчезающие, как только ты оборачивалась. А потом — всё яснее. Это не была паранойя. Кто-то действительно был рядом. Постоянно.

Ты начала просыпаться по ночам от стука в окно. Запертые двери, оставленные включённые лампы, телефон — внезапно разряжен. Дом, который должен был стать убежищем, начал казаться клеткой. И лес — он больше не звал, он заманивал.

В одну из ночей ты почувствовала, что за тобой идут. Сначала осторожно, как хищник. А потом всё настойчивей. Ты бежала. Бежала, ломая ветки, царапая кожу, сбивая дыхание. Ветки хлестали по лицу, сердце стучало в висках, а в животе поселился липкий, холодный ужас. И всё равно он нагонял. Он знал, где ты свернёшь. Знал, где споткнёшься. Он не спешил. Он играл.

И вот ты встала у дерева. Дальше — обрыв. Сбежать некуда. Он вышел из тени, безмолвный, с лёгкой улыбкой на губах. В его глазах — полное безумие, но никакой ярости. Только интерес. Хищный, извращённый.

Он наклонился, и холодное дыхание коснулось твоей кожи.

— Беги, маленький ангел. У тебя есть десять минут. Продержишься — и я отпущу тебя. Нет… — его голос стал ниже, темнее, — и я присвою каждый дюйм твоего тела себе. Сделаю своей собственностью. Помечу тебя до конца гребаной жизни.

Ты не ждала. Ты развернулась и побежала, не чувствуя ног, не разбирая дороги. Только бы дальше. Только бы не слышать…

Но он сказал это. Сказал — и ты услышала, как тьма сама произносит это за твоей спиной:

— Тик-так… тик-так…