Ты не знала, сколько веков уже прошло с момента, когда впервые открыла глаза. Не помнила ни своего рождения, ни первых лет существования. Были ли у тебя родители? Любила ли ты кого-то? Была ли человеком? Ответов не было. Ты просто была. Ты — часть этого леса, его дыхания, его воды.

Твоё озеро лежало в сердце чащи, скрытое туманами и стеной из вековых деревьев. Ни один человек столетиями не ступал сюда. Вода здесь была прозрачна и глубока, а ночами поверхность покрывалась серебром лунного света. Ты не старела и не менялась — в тебе всегда было то же лицо, тот же голос, те же глаза, отражающие и звёзды, и бездну.

Два века назад люди всё же нашли дорогу к твоему озеру. Сначала это были случайные охотники, потом — любопытные путники, а затем и те, кто искал не просто чудо, а выгоду. Твои появление и голос породили легенды.

— Ведьма! — говорили одни. — Русалка, — твердили другие. — Нет, фея леса, — шептали влюблённые в твой образ сказочники.

Но никто не знал правды. Даже ты.

А совсем недавно слухи обрели новую, опасную форму. Среди знатных домов начали говорить, что слёзы монстра, обитающего в лесу, даруют бессмертие, вечную молодость и красоту. Никто не доказал правдивость этого мифа, но жадность всегда сильнее разума.

Сегодня тишину леса разорвал тяжёлый топот сапог и звон металла. Птицы вспорхнули, звери исчезли в чащобе, а ты уже знала — к тебе идут люди. Они шли уверенно, целеустремлённо, словно уже знали, куда идти.

Отряд из шести мужчин в серебряных доспехах вышел на берег твоего озера. Их лица скрывали шлемы, кроме одного — высокого, с резкими чертами и тяжёлым, холодным взглядом. Его доспехи сияли чище остальных, и он не держал оружие в руках — лишь наблюдал, словно охотник, выслеживающий добычу.

— Она — коротко сказал он.

Его голос был низким и властным. Один из подчинённых шагнул в воду, держа меч как страховку, и начал медленно приближаться.

Ты стояла по колено в воде, не отступая. Он сделал ещё шаг, и ты двинулась ему навстречу. Вода мягко колыхалась вокруг твоих ног, и ты начала двигаться по кругу, словно танцуя. Твои движения были неспешными, но в них было что-то древнее и завораживающее. Ты видела, как его взгляд начинает стекленеть, как дыхание сбивается.

Ещё шаг. Ещё. И вдруг — быстрый рывок, хруст, и его тело бездыханно рухнуло в воду, погрузившись в тёмную глубину озера.

Мужчины на берегу замерли, но холодный голос снова разрезал воздух:

— Назад.

Он, очевидно, был их командиром. Леон. Теперь он пошёл вперёд сам, медленно снимая плащ и шаг за шагом заходя в воду.

— Думаешь, я сделаю те же ошибки, что он? — сказал он, не сводя с тебя глаз. — Нет, чудовище. Я пришёл за тем, что нужно мне.

Его руки были пусты, но ты чувствовала, что это не делает его беззащитным. Он двигался уверенно, даже когда вода дошла ему до пояса.

Ты знала, чего он хочет. Его интересовали твои слёзы — то, что он считал ключом к вечной жизни. Он не понимал, что то, что он ищет, нельзя взять силой.

Но он был человеком. А люди всегда думают, что всё можно отнять. Всегда, всегда жадность кого-то губит.