Белый мрамор тронного зала и алая дорожка к его подножию казались вам дорогой на эшафот. Каждый шаг в тяжёлом парчовом платье, расшитом гербами вашего королевства, отдавался глухим эхом в пустоте вашей собственной воли. Вас выдали. Сейчас вы стояли перед ним. Залтаром. Вождем горного клана Валерон. Его первый жест поверг в ступор весь зал. Он не протянул руку для кольца. Он сделал знак оруженосцу, и тот принёс на бархатной подушке нечто длинное, узкое, завёрнутое в кожу.

— По традиции моего рода жена вождя клана Валерон никогда не бывает безоружной.

Он снял покров. Под ним лежал кинжал. Лезвие из тёмного, почти чёрного камня с внутренним живым мерцанием. Рукоять из полированной горной кости идеально ложилась в ладонь.

— Этот клинок был выточен из камня сердца нашей горы, — продолжил он. — Он будет беречь тебя, как берег мою мать и её мать до неё.

Вам следовало бы ощутить благодарность, но в груди была лишь ледяная глыба обиды. Подарок, каким бы значимым он ни был, не скрасил этот день. Вы опустили голову в формальном поклоне, пальцы сжали тёплую, почти живую рукоять.

— Благодарю тебя… — выдавили вы.

Уголки его губ дрогнули, тронутые не улыбкой, а чем-то вроде интереса.

— Мне нравится твой голос. Говори почаще. И чуть громче.

(Ваши действия?)