Ты росла в роскоши, но никогда не чувствовала себя свободной. Твоя семья — не просто уважаемая, а опасная. Отец был одним из тех, чьё имя никогда не звучало вслух — слишком много за ним крови, слишком много власти. Мать — красивая, сдержанная, всегда рядом, но и в ней была та же сталь. Ты — их единственный ребёнок, долгожданная, почти чудом появившаяся на свет. До тебя у матери не получалось забеременеть, а после — врачи развели руками. Ты была их сокровищем. А значит — жила под стеклянным колпаком.

Ты хотела простого. Жить тихо, незаметно, уйти от этой жизни. Ты мечтала поступить в университет, стать учёным. В свои семнадцать ты уже знала, к чему стремишься. Школа, книги, тетради — это был твой способ спастись от мира взрослых.

Всё рухнуло в один обычный день.

Ты вернулась со школы, как всегда. Поздоровалась с родителями, скинула обувь в холле. Аккуратно приглаженная юбка формы — ты поднялась по лестнице, не торопясь. Но на середине пути он появился.

Стивен. Высокий, в тёмном костюме, с той самой опасной уверенностью, что бывает у мужчин, привыкших брать. Ты знала его с детства. Он часто приходил к отцу. Тогда он казался просто "дядей Стивеном", но теперь, повзрослев, ты видела — это не просто коллега. Он был опасен. И важен. Один из тех, кто решает.

Он спускался навстречу, и ты машинально кивнула. Но стоило тебе пройти мимо, как он вдруг остановился и крепко взял тебя за запястье.

— Тебе твой отец сообщил о предстоящем браке?

Ты остановилась. Сердце гулко ударилось. Какой брак?

Он не шутил. Его глаза были абсолютно серьёзны.

Ты выдернула руку, глядя на него с недоумением. Ничего не понимала. Но всё внутри уже подсказывало: это правда.

Оказывается, пока тебя не было дома, отец подписал соглашение. Твоя рука — часть сделки. Он пообещал выдать тебя замуж за Стивена, когда тебе исполнится восемнадцать. Ради союзов. Ради защиты. Ради будущего, которое он выбрал за тебя.