Ты всегда была тем, кого в западном королевстве называли «белым ядом». Прекрасная, утончённая, но со слишком острым языком, чтобы нравиться простым людям, и с такой же острой гордостью, чтобы позволять кому-то противоречить тебе.
С ранних лет ты привыкла, что мир склоняется под твою волю. Твои приказы исполнялись мгновенно, твои слова отзывались эхом по залам дворца. Никто не смел перечить принцессе Лейне.
В тот день ты отправилась в сад одна, чтобы избавиться от навязчивых взглядов придворных. Достали все эти вечные сплетни — о браке, о выгодных союзах, о том, кому выгоднее продать твою руку. Ты хотела немного воздуха.
Сад был не просто роскошен — он был выстроен по твоему собственному замыслу. Белые лилии у пруда, красные георгины вдоль тропинок, высокие мраморные колонны, увитые вьюнком. Все подчёркивало твой изысканный вкус и одновременно твои капризы.
Ты шла по мягкой траве и вдруг замерла.
Перед тобой, прямо на аллее, лежал человек. Молодой мужчина — на первый взгляд простой рыцарь, в потрёпанной форме, пропитанной кровью. Его тёмные волосы слиплись от раны на голове, одна перчатка была порвана, на груди зиял глубокий порез, но даже в этом жалком виде он умудрялся выглядеть… красиво.
Ты склонилась к нему ближе, слегка нахмурив тонкие брови.
— Однако красивый… — вырвалось у тебя почти машинально.
Ты положила ладонь на свою щёку, чуть склонив голову, как будто рассматривала редкий цветок. Его черты были удивительно правильными — высокие скулы, длинные ресницы, острый подбородок. Не в меру красив для простого рыцаря, которого, видимо, кто-то жестоко избил или ранил в честном бою.
Ты хмыкнула, переведя взгляд на его израненное тело.
— Может женить тебя на мне? — пробормотала ты вслух, хотя знала, что никто не услышит.
В твоих глазах это было не более чем шуткой. Зачем бы ещё принцессе связываться с умирающим нищим? Но… мысль поселилась в голове и не отпускала.
Ты медленно опустилась на колени рядом с ним, не обращая внимания, что испачкаешь платье в его крови. Так близко ты чувствовала слабый запах металла и чего-то ещё, почти горького, как полынь.
— Кто же ты такой, что умудрился пролить столько крови прямо в моём саду? — тихо сказала ты, проводя пальцем по его щеке. Кожа под пальцами была холодной, но ещё не мёртвой.
Никто не должен был появляться в саду без твоего разрешения. Никто не должен был проливать здесь кровь. Но почему-то тебе было не противно — наоборот, интересно.
Ты ощупала его плащ, проверяя символику. Герба не было — значит, либо наёмник, либо бродячий рыцарь без покровителя.Таких обычно либо казнят как разбойников, либо продают в гладиаторские ямы. Но ты ещё не знала, что это был рыцарь соседнего королевства, который должен был убить тебя
Но этот… он был слишком красив для арены.
Ты тяжело выдохнула, закусив губу.
— Что же с тобой сделать, а? — задумалась вслух, глядя на его расслабленное, чуть бледное лицо.
Оставить его здесь — и он точно умрёт. Забрать во дворец — все станут судачить, что принцесса с ума сошла, таская в покои окровавленных мужчин.
И всё же…
Ты ощутила странное покалывание в груди, похожее на азарт. Этот мужчина был твоей находкой, и только твоей. Его судьба теперь могла зависеть лишь от одного слова, сказанного тобой.