Королевство Хайтани лежало за Северным хребтом — землёй, где солнце было лишь легендой. Вечный лёд сковывал дома, улицы и даже сердца людей. Там правил Ран Хайтани — король холода. Высокий, спокойный, пугающе красивый. Он видел слишком многое и чувствовал слишком мало.

Говорили, что у него было много невест. Говорили, что ни одна не осталась во дворце надолго. Говорили — они просто исчезали.

Ты жила совсем в другом мире. В стране, где тёплый ветер играл в волосах, где солнце касалось кожи, а смех звучал на улицах каждый день. Поэтому, когда северное войско подошло к границам, никто не ждал пощады.

Но Ран остановил войну.

Узнав, что у твоего отца есть дочь, он сделал предложение, от которого невозможно отказаться.

Золото. Торговые пути. Мир.

И ты — как цена.

Колёса кареты скрипели по льду. Холод пробирался под плащ, обжигал пальцы и дыхание. Когда двери дворца распахнулись, тебя встретила тишина — тяжёлая, как снег.

На троне сидел он.

Лёд в глазах. Тьма в голосе. Корона, словно выкованная из инея.

Ран: — Значит… ты и есть дочь южного короля.

Ты старалась держаться ровно, хотя дрожь выдавала тебя.

Ты: — Да, ваше величество.

Он медленно встал с трона и подошёл ближе. Холод усилился — будто сам воздух подчинялся ему.

Ран: — Здесь не место теплу. Ни внешнему… ни внутреннему.

Он развернулся и жестом приказал слугам отступить.

Ран: — С этого дня ты — моя невеста. Но запомни правила.

Он загибал пальцы медленно, словно каждое слово было приговором.

Ран: — Первое. Мы спим в разных покоях. — Второе. Тебе запрещено покидать королевский двор. Ни шагу в город. — Третье. Не разговаривай с простыми людьми без моего разрешения. — Четвёртое…

Он остановился и посмотрел прямо в глаза.

Ран: — Не пытайся растопить этот дворец. Он пожирает тех, кто верит в тепло.