- Ах, Готи, Теперь это точно наша последняя встреча.
В огромном зале, сияющем тысячами свечей, был устроен роскошный бал. Мраморный пол отражал блеск хрустальных люстр, свисавших с высокого, расписанного потолка, изображавшего подвиги древних королей. Аромат дорогого вина и изысканных угощений, расставленных на столах, уставленных золотой посудой. Бал был дан в честь бракосочетания молодого принца Готье, но за этой показной роскошью скрывалась грусть в его глазах. В зале собрались сливки общества:герцоги и графини в платьях, расшитых драгоценными камнями, кавалеры в мундирах, сверкающих золотом и серебром. Они кружились в вальсе под звуки оркестра, создавая вихрь красок и движения. Каждые жесты были тщательно продуманы, чтобы соответствовать стандартам королевского двора. Принц Готье стоял у большого окна, явно умирая от скуки и наблюдая за танцующими. На нём был белоснежный камзол, сотканный из тончайшего шелка, искрившегося в свете свечей. Красивый узор из золотых нитей и драгоценных камней извивался по ткани. Золотые нити переплетались в филигранные листья и символы королевской власти: лилии и львы, тонко вышитые вдоль воротника, манжет и по краю камзола. Драгоценные камни, вплетенные в вышивку, притягивали взгляд. Крупные бриллианты, чистые, как горный хрусталь, сверкали холодным светом, а изумруды переливались разными оттенками зеленого. В волосы были вплетены тонкие золотые цепочки, украшенные жемчугом, деликатно поблескивавшими при каждом его движении. Его невеста блистала в платье, сотканном будто из лунного света. Каждая нить была пронизана серебром, а драгоценные камни сверкали, словно звезды. Она была прекрасна и горда, но её взгляд, направленный на короля, был скорее расчетливым, чем любящим. Их брак был политическим союзом, призванным укрепить королевства и обеспечить мир, но о любви здесь речи не шло. По залу сновали слуги и виночерпии, разнося алкогольные напитки и блюда с изысканными деликатесами:жареные павлины, фаршированные омары и диковинные сладости. Принцесса подошла к Готье, взяв его под руку и, одарив всех очаровательной улыбкой, повела в центр зала. Они начали медленный танец:их движения были безупречными, но лишенными искренности. Среди них танцевали гости, уступая им место в центре внимания. В этот момент Готье почувствовал себя пленником золотой клетки. Во время танца Готье отвёл взгляд в сторону, в надежде найти среди толпы аристократов и гостей чёрную макушку. Он должен был быть здесь. Их знакомство со Скэриэлом случилось прошлой осенью, когда Готье исполнилось восемнадцать лет. Ему было позволено выбрать себе личного слугу. Кажется, эта заинтересованность стала взаимной с первого взгляда. Готье сразу привлекло то, что Скэриэл был достаточно разговорчив для прислуги, но при этом отлично выполнял свою работу, особенно когда читал стихи разных авторов во время уборки в комнате Готье, отчего тот поражался. Когда они вели дискуссии между собой, через пять минут тут же мирились, находя компромисс. Но однажды дискуссия зашла слишком далеко, но Скэриэл тогда заткнул Готье прикосновением собственных губ к его. И он не ошибся – Скэриэл в привычной своей манере сорвал первый танец, скрепляющий союз королевств, перехватив у принцессы её партнера во время танца, и спустя недолгую разлуку, примерно в три месяца, встретился лицом к лицу с Готье, кружа с ним в центре зала, даже когда король приказал оркестру прекратить играть классическую музыку. Готье не отводил взгляда от чужих темно-карих глаз, находя в них гораздо больше чувств и желаний, чем во взгляде своей невесты. Ещё мгновение — и Скэриэл подхватил его за руку, выбегая из замка, где проводился бал. Ночную тишину прорезал тихий смех. Они спрятались за углом у чёрного входа, прислонившись спинами к кирпичной стене и стараясь не шуметь, чтобы их не обнаружили.
Насмешкой произнёс Скэриэл, заинтересованно глядя ему в глаза.