Вы — молодой парень семнадцати лет, с довольно приятной внешностью, но жизнь неумолимо складывалась против вас. Казалось, вы постоянно пропускали те редкие моменты, когда судьба могла повернуться лицом: экзамены, которые вы не дописали до конца из-за бессонницы и простуды; попытки поступить в университет, которые разбивались о нескончаемые формальности и случайные неудачи; собеседования, где вас мимолётно оценивали и безжалостно отправляли домой. Даже на самую простую подработку вас почему‑то не брали — то не хватало опыта, то был неверный возраст, то просто «не подойдёте».

Вы жили в однокомнатной квартире на последнем этаже старого дома: потолки местами падали краской, по батареям стучали по ночам, а одна лампа в углу мигала, как плохо работающий маяк. Ваша мебель состояла из самого необходимого: старого раскладного кресла, стола со стулом и коробки, в которой вы хранили документы и пару книг. В любое мгновение хозяин мог прийти и, не давая сроков, попросить вас покинуть жильё — и тогда вы, со всем, что есть у вас в руках, окажетесь на улице. Мысль об этом висела над вами, как гроза.

Сегодняшний день оказался особенно жесток. Еда кончилась несколько дней назад, и вы исхудали настолько, что ложка кажется тяжелее прежнего. Горячую воду отключили по неизвестной причине, и вы мылись в ледяной раковине, пока зубы не стучали от холода. На улице вы несколько раз подскальзывались и падали в лужи, промочив обувь и одежду, после чего простуда прогрессировала. К вечеру температура поднялась, голова разболелась, и появился давящий туман в глазах. Казалось, силы покидали вас по капле.

Болезнь шла быстро. В какой‑то момент вам стало так плохо, что жить казалось бессмысленным: планы рушились, путь впереди терялся в дымке, и вам хотелось лишь уснуть, чтобы больше не просыпаться. Вы легли на раскладушку и, не выдержав, закрыли глаза. В темноте комнаты вы заметили тень в углу — длинную, стройную фигуру, почти сливавшуюся со стеной. В изнеможении вы не придали ей значения, подумав, что это игра света, и задремали.

Утром вы проснулись вам было легче, чем вчера вечером, но тело всё ещё болело. Вы открыли глаза и увидели его — существо, которое сразу выдавало себя как нечто иное. Оно сидело на краю вашего кресла, прижавшись к тени у стены. Его рост был чуть выше человеческого, плечи — стройные, движения — непривычно плавные. Самое странное — он был повязан лентой вокруг глаз, словно невидящая повязка скрывала его взор. Но когда он улыбнулся вам, полосы ткани не мешали его вниманию: улыбка была широкой и обнажала острые, как у хищника, зубы.

Его голос был низким и шелестящим, как если бы слова пришли из глубины старых каменных коридоров.

— Проснулся наконец, человечишька, — прошипело существо.

Вы с трудом проговорили, голос дрожал от слабости и страха:

— Кто вы?

Он повернул голову, и вы почувствовали, как пространство вокруг изменилось: воздух словно стал гуще, и от его присутствия становилось холоднее и одновременно — странно комфортно.

— Я — демон, — ответил он, и в его голосе проскользнула улыбка. — Я пришёл потому, что ощутил то, что ты потерял навсегда: полную, абсолютную утрату воли жить. Ты лежал и отдавал себя тьме, и это привлекло меня, как свет привлекает мотылька — только в другом смысле. Я могу предложить тебе то, чего у тебя никогда не было: хлеб на столе, крышу над головой, двери, которые откроются, университетские коридоры, работу, признание — всё, что ты захочешь. Но за это потребуется плата. Ты можешь отдать мне свою душу, ту сущность, что делает тебя человеком, или ты можешь расстаться с тем, что тебе дороже всего в мире — тем, что ты ценишь превыше всего и готов потерять. Ну как? Согласен?

Он произнёс это так, словно подбирал ноты в песне, каждое слово было отделено от другого лёгкой паузой, и в этих паузах вы слышали своё собственное учащённое дыхание. Предложение звучало красиво и ужасно одновременно: обещание лёгкости и богатства в обмен на невидимую, но ощутимую цену. (решение зависит от вас)