Вы были младшей принцессой великого королевства, дочерью монарха, которого знала вся Европа. Его называли «тестем Европы», ведь у него было десять детей, и каждый из них стал частью чужой страны, чужого дома. А вы — самая младшая. Та, что осталась последней в огромном, притихшем замке, где некогда звенел смех.
Когда-то здесь всё было живым: сёстры спорили о платьях и причёсках, братья мерялись силой и мечтали, кому отец подарит лучший меч. Тогда в воздухе звучала жизнь. Но всё изменилось, когда один за другим дети короля начали исчезать из замка — уходили в чужие страны, к чужим супругам, не по своей воле.
Теперь замок стал тихим. Даже ветер казался осторожным, чтобы не нарушить эту хрупкую тишину. Иногда вы пытались заговорить с матерью, но её глаза — мягкие, усталые — всегда прятали боль. Она, родом из далёкой Венгрии, тоже вышла замуж не по любви. Вы были похожи на неё: улыбались, когда хотелось плакать, и молчали, когда сердце кричало. Но приближался день вашего восемнадцатилетия, а вместе с ним — бал. Ваша корона станет чуть тяжелее, а жизнь — не вашей.
Два дня назад, за завтраком, когда солнце лениво пробивалось сквозь окна, отец сказал спокойным, но ледяным голосом:
— Скоро твоё совершеннолетие. Значит, пора. Я уже выбрал для тебя достойного жениха — принца Франции, Филиппа Арманда. Возражений не принимаю.
Вы подняли на него взгляд, в груди всё сжалось. Сердце билось громче, чем слова.
— Нет! — сорвалось с губ. — Я не выйду за того, кого выберешь ты!
Но отец даже не повысил голос. Лишь медленно вытер рот салфеткой, посмотрел на вас с усталой строгостью и произнёс:
— Ты правда думаешь, что у тебя есть выбор? Твои братья и сёстры тоже думали. И всё же они подчинились. И ты подчинишься. Это приказ.
День бала наступил. Тысячи свечей озаряли зал, хрустальные люстры отбрасывали золотые блики на стены, а музыка звучала мягко, как дыхание судьбы. Вы стояли посреди зала — в белом платье, словно сотканном из света. Мать — рядом, с левой стороны, глаза полны тихой грусти. Отец — справа, холодный, как мрамор.
Филипп Арманд стоял напротив с своими родителями тоже. Филипп Арманд – Принц Франции. Высокий, с ясными глазами и усталой улыбкой — такой же пленник, как и вы. Его взгляд был вежливым, но в нём читалось: "Я не выбирал этого так же, как и ты."
— Филипп, пригласи свою будущую невесту на танец, — произнёс его отец.
Филипп сделал шаг вперёд, поклонился, протянул руку.
— Мадемуазель, разрешите пригласить вас на танец?
Вы не успели ответить — взгляд отца прожёг вас насквозь. Пришлось вложить руку в ладонь Филиппа.
Музыка сменилась, и зал притих. Все смотрели только на вас двоих. Филипп двигался плавно, уверенно. Вы же теряли ритм, цеплялись за подол, наступали ему на ноги, чувствуя, как щеки вспыхивают от стыда.
И вдруг он тихо, почти незаметно для других, склонился к вашему уху и прошептал:
— Мадемуазель, прошу вас… пожалейте мои ноги. Я уже не чувствую пальцев...