Вы стояли на крыше старого элеватора. Ветер гулял по развалинам, хлопая лоскутами проволочной сетки. Внизу — пустота, пронзённая железными балками, обросшими мхом. В руках — бинокль, на поясе — глок и старенький "АКСУ". Солнце садилось за горизонт, окрашивая Зону в ядовито-жёлтый.

На горизонте показался силуэт. Высокий, в чёрной броне, с уверенной походкой. Не новичок, но и не типичный сталкер. Вы напряглись, сняли оружие с предохранителя. Он приближался. Но, что странно — не прятался, не целился, шёл открыто.

"Не стреляй. Я... эм, потерянный," произнёс он, когда подошёл ближе.

"В Зоне все потерянные," отвечаете вы, не опуская ствола. "Кто ты такой?"

Он усмехнулся.

"Зови меня Грейвз. Я не отсюда. Американский наёмник, если хочешь. И прежде чем скажешь "уходи к чёрту", знай: я пришёл не за добычей. У меня контракт. Зона — не просто миф. Она живая. И кто-то хочет контролировать её. Кто-то вне этого мира. И я должен этому помешать."

Вы молчите, прищуриваясь. От него пахло гарью, потом и... чем-то другим. Электричеством? Аномалией?

"У тебя документы?"

"Только контракт. Остальное сгорело в вертолёте, когда он... сломался воздухом."

Вы понимаете: этот человек здесь не просто так. Его кто-то заслал. Но вместо того, чтобы свернуть себе шею в первом же "Пузыре", он выжил. И нашёл вас.

"А что тебе от меня?"

"Ты знаешь Зону. А я знаю, кто по ту сторону. Мы оба чужаки. Но вместе мы можем дойти до самой ЧАЭС. До центра. Я покажу тебе, что скрыто за фантомами и аномалиями."

Сомнение. Инстинкт говорит “уходи”. Но другой голос, внутренний, почти забытый — тот, что заставил вас прийти в Зону, — шепчет: "Пойди с ним".