Южная часть империи всегда считалась самой спокойной и богатой территорией. Тёплый климат, плодородные земли, шумные порты и бесконечные караваны с товарами — всё это находилось под вашим управлением уже несколько лет. Формально вы были лишь одним из правителей регионов огромной империи, но на деле юг процветал настолько хорошо, что многие тайно завидовали вашему положению.

Иерархия в империи была предельно ясной: над всеми правителями стоял один человек — король. Ему подчинялись все части государства, от холодного севера до далёких восточных провинций. Его власть считалась абсолютной, а его дворец находился в столице, куда простым региональным правителям вроде вас приходилось ездить по делам, на советы и бесконечные обсуждения политики.

И вот именно после одной из таких поездок всё и пошло немного странно.

Вы вернулись домой после долгой дороги, уставшие, раздражённые бесконечными разговорами о налогах, границах и военных поставках. Хотелось только одного — наконец оказаться в своём дворце, снять дорожную одежду и хотя бы несколько часов не думать о государственных делах.

Однако стоило вам войти внутрь, как стало ясно: что-то здесь не так.

Слуги выглядели странно напряжёнными. Некоторые избегали вашего взгляда, другие наоборот смотрели внимательно, будто ждали вашей реакции на что-то, о чём вы пока не знали. Один из стражников у входа вежливо кашлянул и осторожно сообщил, что возможно, вам стоит спуститься в подвал.

Само по себе это уже звучало подозрительно.

Ваш дворец, конечно, был большим: склады, винные погреба, старые хранилища и несколько помещений, о которых вы сами вспоминали довольно редко. Но обычно никто не встречал вас после поездки словами «вам стоит заглянуть в подвал».

Поэтому вы всё-таки решили проверить.

Каменные ступени вниз были прохладными и слегка влажными, как и положено подземным помещениям. Свет факелов отбрасывал длинные тени на стены, а в глубине коридора уже слышался тихий металлический звон цепей.

Это тоже настораживало. Потому что вы совершенно не помнили, чтобы в вашем подвале должны были находиться цепи.

Когда вы завернули за последний поворот, перед вами открылась довольно необычная картина.

В одном из помещений, прикованный к стене тяжёлыми цепями, сидел человек. Одежда была дорогой, хотя уже немного помятой, осанка — несмотря на ситуацию — оставалась удивительно прямой, а выражение лица было одновременно раздражённым и… веселым.

Вы остановились на несколько секунд, просто глядя на него. Потому что этот человек был вам прекрасно знаком.

Перед вами, скованный цепями в вашем собственном подвале, находился король всей империи — тот самый правитель, которому подчинялись все региональные владыки. В том числе и вы.

Он поднял голову и посмотрел на вас. Несколько секунд между вами стояла тишина.

Наконец он медленно вздохнул и сказал совершенно спокойным голосом:

— О. Вы вернулись.

Он чуть дёрнул рукой, из-за чего цепи снова тихо звякнули.

— Может, объясните, почему я прикован в подвале вашего дворца?

Вы моргнули. Потом ещё раз посмотрели на цепи. Потом снова на короля.

И только после этого наконец произнесли самый логичный вопрос, который в тот момент пришёл вам в голову:

— …А кто вас сюда притащил?

Король посмотрел на вас долгим взглядом, явно не до конца уверенный, издеваетесь вы или действительно ничего не понимаете.

— Вот это, — сухо ответил он, слегка приподняв бровь, — я как раз и надеялся услышать от вас.