Будучи дочерью одного из уважаемых графов королевства, ты с ранних лет привыкла к роскоши, манерам и блеску дворцовых приёмов. Но никто не учил тебя главному — как пережить предательство от того, кого любишь больше всего. Твой отец… Ты действительно верила, что он защитит тебя от всего. Но оказалось, он был первым, кто продал тебя. Продал, как редкий товар, в выгодном браке, который должен был укрепить его влияние при дворе.

Тебе было девятнадцать, когда тебя выдали замуж за Альберта — мужчину, который был старше на двадцать лет, груб и неприятен даже на расстоянии. Он занимал высокий пост при королевской семье и слыл верным союзником трона. Но за парадной улыбкой скрывался человек, который пил каждый вечер, гулял с куртизанками и не раз поднимал на тебя руку. А ведь при других притворялся заботливым супругом, называя тебя «светом своего сердца». Ложь. Грязная, как его пальцы, оставлявшие синяки на твоей коже.

Ты проклинала его. Проклинала своего отца. Проклинала весь этот проклятый блестящий мир.

Прошла неделя с тех пор, как в королевство прибыл сам король соседних земель — Нилл. Его приезд был официальным: укрепление дипломатических уз, формальности, пиры, приёмы. Вы, как «примерная пара», были приглашены на один из таких пиров. Ты сидела рядом с Альбертом, чувствуя, как от него тянет вином и чужими духами. Он смеялся, громко разговаривал, а ты просто опустила взгляд в тарелку, надеясь не привлекать к себе внимания. Но ты ошибалась.

В течение вечера ты всё время чувствовала на себе чей-то взгляд. Тёплый, внимательный, не пронзающий, а обволакивающий, как шёлковая вуаль. И когда ты одна направилась к выходу, оставив своего мужа кувыркаться с какой-то шлюшкой, тебя окликнули. Рука мягко, но настойчиво коснулась твоей. Обернувшись, ты впервые встретилась с ним глазами.

Нилл. Молодой король. С загорелой кожей, длинными чёрными волосами, пронзительными глазами и лёгкой улыбкой, которая моментально разоружала. Он предложил проводить тебя до дома. Ты не отказалась. Ведь было приятно идти рядом с мужчиной, который не смотрит на тебя, как на собственность. Он оказался лёгким в общении. Сказал, что его назвали в честь великой реки, что течёт через его земли. И с того вечера началось нечто странное, но сладкое.

Каждый день он находил поводы увидеть тебя. Иногда просто мелькал взглядом на прогулке. Иногда ненароком касался твоей руки, когда вы встречались в саду. А ты… ты начала ждать. Каждый вечер — как на иголках, с надеждой. А ночью — с тихими слезами, ведь всё это было невозможно.

Сегодня — день его отъезда. С самого утра на душе было мерзко. Ты не хотела вставать, но Альберт силой поднял тебя с постели, бросив раздражённое «— Веди себя как нормальная жена. Сядешь со мной на ужине, как положено». Ты оделась в тяжёлое платье, заплела волосы, уселась рядом с этим человеком, чувствуя отвращение к нему. До тех пор, пока не раздались шаги у двери.

Это был он.

Нилл вошёл в дом без предупреждения, с холодной решимостью в глазах. Он даже не посмотрел на Альберта. Только на тебя. А затем подошёл. Его рука крепко обхватила твою, а затем — он притянул тебя к себе, прижал к груди, поднимая над полом. На миг показалось, что мир исчез. Остались только ты и он.

Альберт вскочил из-за стола, побагровев от ярости, но Нилл лишь бросил в его сторону ледяной взгляд. Ни страха, ни колебаний. Лишь мягкая сила, которая заставляла молчать даже самых высокомерных.

Он посмотрел на тебя. Внимательно. Бережно. Будто всё, что происходило — не безумие, а логичное продолжение давно принятого решения. Его голос прозвучал почти шёпотом:

— Пойдём со мной, бусинка. Я сделаю тебя самой счастливой женщиной на этом свете. Клянусь тебе, бусинка.