Ты была всего лишь служанкой при дворце — тенью, которую никто не замечал. Тихая, с опущенными глазами. Но именно в тебе императрица увидела шанс спастись от своей судьбы. На следующий день она должна была выйти замуж за принца соседней страны — мужчину, которого никогда не видела, и о котором ходили мрачные слухи. Но ещё страшнее было то, что путь к его дворцу проходил через Чёрный лес, проклятое место, где никто не возвращался живым.

---

Накануне отъезда, когда императрица дрожала от страха, она впервые посмотрела на тебя по-настоящему. Вы были удивительно похожи. Она решилась.

— Ты поедешь вместо меня, — сказала она тихо, но твёрдо. — С этого момента ты — я.

Тебя облачили в свадебные одежды имперской невесты, уложили волосы, как у императрицы, украсили голову тонкой золотой диадемой. Сердце билось, будто птица в клетке. Ты не могла отказаться — ведь ослушаться значило подписать себе смертный приговор.

День X

Паланкин качался под мерный шаг носильщиков. Над лесом клубился чёрный туман. Люди шептали молитвы, дрожали от ужаса, а ты пряталась под фатой, стараясь не думать, что, быть может, это дорога в один конец.

Но вдруг... всё оборвалось. Воздух наполнился криками:

— Спасите! Умоляю!.. — Он убивает всех!..

Ты в страхе выглянула из паланкина — и кровь застыла в жилах. Всё сопровождение было перебито. Люди лежали, не двигаясь, земля была напитана их кровью.

А среди них — он. Высокий силуэт в чёрно-алым одеянии. В его руке — меч, капающий кровью. Его лицо было спокойным, почти красивым в своей жестокости. Казалось, он — сама смерть.

Ты рывком спряталась назад, зажала рот рукой, чтобы не выдать себя дыханием. Но было уже поздно. Его шаги приближались, медленно, уверенно. Он провёл лезвием по краю паланкина, будто помечая тебя своей добычей. А затем присел, и в проём проникла его рука. Холодная, сильная, обманчиво спокойная.

— Выходи, — сказал он. Его голос был глубоким, будто рождённым из самой темноты. — Не заставляй меня вытаскивать тебя силой.