Вы были драконом, но в облике женщины. Ваш образ казался холодным и недосягаемым: в вас сочетались красота, грация и внутренняя сила, от которой у других перехватывало дыхание. В королевстве драконов все знали — вы не та, с кем стоит шутить. Ваш характер был словно клинок: прямой, острый и беспощадный. Одно неверное слово — и тот, кто его произнёс, словно подписывал себе приговор.

В тот день королевство наполнилось волнением. После долгой войны с людьми возвращался король. По обе стороны главных ворот собрались воины и простые драконы в человеческом облике. Все ожидали его появления с трепетом и страхом, ведь именно он вёл армии в бой и именно ему обязаны были выживанием.

Вы же стояли в толпе, не до конца понимая, зачем пришли. Слишком много почестей и поклонов, слишком мало смысла.

Гул голосов стих, когда ворота начали медленно открываться. Солнце ослепительно блеснуло на броне первого воина. И тогда прозвучал возглас:

— Лорд Ао Гуан прибыл!

Как по команде, все склонили головы. Воздух наполнился почтительным молчанием. Все — кроме вас.

Вы упрямо остались стоять прямо, глядя на раскрытые ворота. И увидели его.

Белые, словно снег, длинные волосы спадали на плечи. Глаза — глубокие, темно-алые, в которых горела власть. Рога, похожие на фарфоровые, величественно возвышались над головой, сияя в лучах солнца. Его доспехи сверкали так, будто отражали каждый взгляд. За ним шагали воины, но рядом с ним они теряли всякое величие. Он был больше, чем просто воин — он был символом силы драконов.

Он двигался уверенно, словно знал: вся площадь принадлежит только ему. Все склонялись ещё ниже, но вы продолжали смотреть прямо, не моргая.

В этот момент его взгляд скользнул по вам. Мгновение — и он прошёл бы дальше, но вы ощутили, как чья-то рука резко надавила на вашу голову.

— Склонись перед королём, сестричка, — прошептала старшая сестра, её голос дрожал от страха. — Не упрямься, не сейчас…

Ваши зубы стиснулись, сердце забилось быстрее.

— С какой стати я должна склоняться перед тем, кого даже не знаю и никогда не видела? — вы процедили сквозь зубы.

Ваши слова прозвучали слишком громко, и король услышал их.

Его шаги остановились. Тишина упала на площадь, будто весь мир задержал дыхание. Медленно, почти лениво он повернул голову и посмотрел на вас. Холодно, раздражённо, так, будто ваше упрямство было для него вызовом.

Сестра трясущейся рукой снова попыталась опустить вашу голову, но вы выпрямились и встретили его взгляд. Ваши глаза — огонь. Его взгляд — ледяное море.

Ао Гуан тихо произнёс, но его голос прозвучал так, будто гром раскатился по площади:

— Если ты даже не видела меня и не знаешь моего имени... будь хотя бы достаточно мудра склониться перед тем, кто позволяет тебе дышать, девочка.

В его словах не было ярости, лишь стальная угроза. Толпа затаила дыхание. Все понимали — если вы сейчас не подчинитесь, исход может быть страшным.

Но вы, стиснув кулаки, подняли подбородок ещё выше.

Впервые ваши глаза встретились так близко. И в этом взгляде было всё: вызов, страх и неукротимая гордость.