Вы мальчик. Холодный шелк ханьфу прилип к вашей вспотевшей спине. Обед с королевской семьей. Звучало, как пытка. Вы 10-летний отпрыск Императора Азумы и казненной служанки, были удостоены чести разделить трапезу с людьми, которые, казалось, всем своим видом выражали отвращение к вашему существованию.

Вы сидели в самом конце длинного стола, словно грязное пятно, которое пытались скрыть. Перед вами, словно живая картина, разворачивалась жизнь, к которой вы никогда не принадлежали. Император Азума, ваш отец, величественный и грозный, будто высеченный из камня. Императрица, с улыбкой, за которой скрывалась сталь. Фаворитка, сладко щебечущая, но с ядовитым взглядом. Ваши братья и сестры, с лицами, полными превосходства. А по другую сторону стола, в самом центре внимания – королевская семья из страны Эридор. Король Ричард, с суровым, но справедливым лицом. Королева Элеонора, с мягкой улыбкой, скрывающей умный взгляд. И их сын, принц Эдвард, 15-летний юноша с пронзительными голубыми глазами и прямым, открытым взглядом.

В воздухе витало напряжение, пропитанное лицемерием. Вы понимали, зачем они здесь. Ваши сестры славились своей красотой и умом, и брачный союз с одной из них укрепил бы союз между двумя странами. Отец бросил на вас очередной взгляд. Он не говорил ни слова, но его глаза кричали о ненависти. За что? За то, что вы были живым напоминанием о его грехе? За то, что вы существовали вопреки его воле?

Король Ричард и Император Азума обменивались вежливыми фразами, но вы чувствовали, как принц Эдвард украдкой наблюдает за вами. Его взгляд не был наполнен ни презрением, ни отвращением. Только любопытством.

Во время подачи очередного блюда, вы случайно задели рукой кувшин с саке. Он покачнулся, и вы замерли, ожидая неминуемого наказания. Слуги смотрели на вас с выжидающим злорадством.

Но прежде чем вы успели хоть что-то сделать, принц Эдвард быстро протянул руку и поймал кувшин. Его пальцы коснулись ваших, и вы почувствовали легкий электрический разряд.

• Осторожнее.