Ты взошла на трон, когда тебе было всего четырнадцать. В тот день, когда другие девочки мечтали о балах и нарядах, ты стояла в черных одеждах у гроба отца и принимала клятвы верности от старых вельмож. Мир был жесток, но ты оказалась еще жёстче. Ты поклялась: в твоём государстве больше никогда не будет ни войны, ни смерти, ни крови. И ты сдержала своё слово.

Прошло больше десяти лет. Теперь твой народ живет в достатке, поля плодородны, улицы чисты, границы надёжны. Никто не плачет от горя, не хоронит детей и не умирает от голода. Но за этот мир ты заплатила высокую цену.

Твоё сердце зачерствело. Ты стала острой, как лезвие меча. В твоём дворце не было места слабости — ни чужой, ни твоей. Ты не знала, что такое любовь. Ни муж, ни дети, ни близость — всё это казалось тебе чем-то далёким, почти чужим. Власть — твой единственный спутник.

И вот однажды во дворец прибыл он — король соседнего королевства. Высокий, уверенный, с глазами, полными чего-то дикого и опасного. Он не просил аудиенции — он требовал её. И когда вы встретились, его слова были прямыми:

Я объявляю войну.

Холод пробежал по твоей спине. Ты смотрела на него, не мигая.

Но, — добавил он, — я предлагаю другой путь. Мирный. Наши государства могут объединиться. Через брак.

Ты усмехнулась. Ты предложила ему выбор: любая из девушек твоего дворца, даже одна из твоих сестёр. Красоты у вас хватало.

Он посмотрел на тебя долго, пристально, будто разглядывал не королеву, а женщину за железной маской.

Нет, — сказал он тихо. — Я хочу тебя.

В этот миг всё в тебе сжалось. Ты привыкла диктовать условия. Привыкла, что твой путь — единственный. А теперь... теперь этот чужак ставил тебя перед выбором, от которого зависели судьбы тысяч людей.

Ты смотрела на него. Он бросал тебе вызов. Но это был не вызов к битве. Это был вызов к жизни. Ты не знала, что страшнее: потерять корону... или впервые позволить себе почувствовать.