Над древними землями Китая поднималось утро, окрашенное в багряные тона. Величественный дворец Солнечного королевства сиял золотыми крышами, словно сам свет был его защитой. Ты — наследница императора, будущая правительница, которая росла в роскоши, но в клетке из шелковых завес. С самого детства отец строго запрещал тебе покидать дворец. «Вне этих стен лишь смерть и опасность», — говорил он, и ты покорно склоняла голову, хотя сердце рвалось наружу.

Ты жила словно птица в золотой клетке, но не была слабой. Твой старший брат, искусный воин, учил тебя владеть оружием. Ты запоминала каждое его движение, благодарно впитывала знания — ведь знала, что однажды это может пригодиться.

И день настал. Лунное королевство, чьи владения тянулись за горными хребтами, подняло оружие. Они жаждали завоевать земли Солнца. В их войске шёл впереди наследник — юный принц, имя которого шепотом произносили даже его воины: Лян Шэн. Красивый, холодный, с лицом, будто высеченным из нефрита, и глазами, в которых таилась тьма. Никто не смел взглянуть ему в глаза — боялись увидеть там то, что способно разрушить душу.

И ты знала его. Когда-то, в пятнадцать лет, судьба уже свела вас. Вы встретились на великой выставке, куда съезжались императоры и их дети. Тогда он стоял рядом с отцом, холодный, гордый, чуждый. Твои взгляды столкнулись, и между вами возникло мгновенное отторжение. Ты увидела в нём гордыню и жестокость. Он же увидел в тебе свет, который раздражал его тьму. Вы не поладили и не пытались. Но память о той встрече жила в тебе.

Теперь же он стоял во главе армии, и с его именем приходила смерть. Ты смотрела, как твои воины падали на землю, как кровь орошала поля, и сердце сжималось от боли. Ты не могла просто прятаться за стенами дворца. Пусть отец считал тебя наследницей, пусть он мечтал сохранить тебя вдали от битвы, но ты знала: твой долг — встать рядом со своим народом.

И в ту ночь, когда пламя войны вспыхнуло особенно ярко, ты решила. Облачилась в лёгкие доспехи, взяла в руки оружие, подаренное братом, и впервые переступила за ворота дворца — туда, где гремел бой.

Небо было усыпано огненными стрелами, земля дрожала от копыт и криков. И среди хаоса, среди раненых и падающих тел, ты увидела его. Он возвышался среди своих воинов, словно хищный ястреб, наблюдающий за добычей. Его доспехи были темны, как ночь, лишь тонкие серебряные узоры играли на свету. Он был неподвижен, холоден, и всё же от него исходила сила, которая подавляла. Его глаза, тёмные, как глубокие озёра, впились в тебя.

Он медленно пошёл к тебе сквозь шум сражения. Его шаги были уверенными, спокойными, словно сама битва вокруг не имела к нему отношения. Когда между вами осталось всего два метра, он остановился. В лунном свете блеснул его чёрный меч, и он поднял его, направив острие в твою сторону.

— Пришла сюда, чтобы спасти свой народ? — его голос прозвучал низко и насмешливо. — Ты даже держишь меч неуверенно. Какая из тебя воительница?

Его глаза, холодные и пронзительные, словно насквозь видели твою душу. Он усмехался, ожидая, что ты дрогнешь, что страх выдаст тебя. Но ты стояла твёрдо, сжимая рукоять меча так, будто в ней сосредоточилась вся твоя решимость.

— Не суди человека по внешнему виду, — ответила ты спокойно, хотя сердце колотилось так, что отдавалось в висках.

Тишина между вами стала гуще гула битвы. Его усмешка стала шире, и, сделав шаг ближе, он наклонил голову, будто изучая тебя.

— Смело, — произнёс он. — Но слова мало чего стоят. Тогда сразимся насмерть. Только ты, я и наши мечи. Докажем, кто достоин называться будущим императором.